松尾や川原の心理状況からも窺えるように、大阪桐蔭は「7試合1失点」の大阪大会を一度リセットし、夏の甲子園は苦しい戦いになることを受け入れて初戦に入った。だから、多少の焦りがあろうと動揺はなかった。

　星子が言う。

「序盤はうまくいかないこともありましたけど、練習からそんなにガンガン打てたり、みんなの状態がいいわけではないので。そういう時にこそ、『次いこう！』とか前向きな声をかけるようにしています」

　この切り替えこそが歴戦の経験であり、このチームの強みでもある。

　0-3とされた直後の3回裏。「やるべきことを全うしよう」と、松尾のタイムリーと相手の暴投ですぐさま1点差に詰め寄る。すると6回には、海老根優大のホームランで試合をがっぷり四つの状態に戻した。

西谷監督「7回になったぞ」からの逆転

　粘り強く、泥臭く。

　それは、今年の大阪桐蔭が試合の度に口にする、言うなれば精神だ。西谷いわく、そのなかでも「試合終盤に粘り強いチームを作っていこう」と、チームに説いているという。

　練習からそれは徹底されてきた。シート打撃では、1アウト二塁から得点を演出することを徹底するなど、星子が言った「状態がよくない」なかでも最低限の試合運びができるよう準備をしてきている。

大阪桐蔭西谷監督（昨夏の写真） ©Nanae Suzuki

　仕切り直しの7回。指揮官が語り掛ける。

「7回になったぞ」

　チームのギアがもう一段上がる。「相手が攻めてきているなら、それ以上に攻めていこう」と打席に入った、1番バッターの伊藤櫂人（かいと）のホームランで勝ち越すと、直後に代わった2番手ピッチャーに連打を浴びせ、6-3と試合をひっくり返した。

　先にまわしを取られても地面に根を生やしたように踏ん張り、体勢を立て直してまわしを取り返し、最後は寄り切る。大阪桐蔭の初戦は、そんな粘り腰の野球だった。

　星子がチームのしぶとさを謳う。

「10-0でも1-0でも、1点多く取ったほうが勝つんで。守備でミスをしても粘り強くできましたし、打てなくても誰かがカバーしてくれたのがこの試合の収穫でした」

　王者も苦しんだ初戦の入り。自分たちが掲げる精神で結束し、難局を打開した。

　3度目の春夏連覇へ。

　大阪桐蔭のエンジンが温まってきた。

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