ウォーカーは連日、亀井コーチがつきっきりで指導

「ポランコは適応能力も高いし、ボールの待ち方など日本の野球にどんどん対応してきている。使っていけば、もっと良くなっていくと思いますね。ウォーカーは荒削りな面はあるけど、あれだけのスイングスピードというのは、なかなか見られないものがある。そういう意味ではやっぱり魅力的な選手だと思います」

　原辰徳監督の2人への評価だ。

打撃では高い適応能力を見せているポランコ　©Hideki Sugiyama

　もちろん守りに関しても手をこまねいて放置している訳ではない。特にウォーカーは連日、亀井善行外野守備兼走塁コーチがつきっきりでスローイングを指導。ここ最近は心なしか、以前ほどのギクシャク感がなくなってきているように見えるのは、そうした努力の賜物なのかもしれない。

「守備も一生懸命練習してくれていますし、足も速い。まだまだ本当の意味で途上の選手だと思うのでね。期待しています」

　こう語る原監督には外国人選手の起用で重きを置いていることがある。

「本当にチームに貢献してくれる選手の2つのパターン」とは？

「これまで現役時代から、それこそ何十人という（外国人）選手を見てきたけど、本当にチームに貢献してくれる選手というのは2つのパターンだと思う」

　原監督が外国人選手の評価をこう語っていたことがある。

　その1つがバリバリのメジャーリーガーとして教育を受けてきた選手で、そういう選手はプライドも高いがチームのために働く意識が強く、いざというときに頼りになる。

　原監督は現役時代の印象に残っている外国人選手としてウォーレン・クロマティ外野手を上げるが、もう一人、クロマティ以上に心に残っている選手がいる。

現役時代のクロマティ　©Sports Graphic Number

「やっぱりレジーは特別だった」

　1983年から2年間、巨人でプレーしたレジー・スミス外野手だった。ロサンゼルス・ドジャースなどメジャーで17年間プレーした両打ちの外野手で、通算314本塁打は現在でもスイッチヒッターとしてはメジャー歴代8位の記録となる。

カージナルス時代のレジー・スミス ©Getty Images

「日本にきたときにはもう身体はボロボロだったけど、物静かでプライドの塊のような選手だった。決してただ金だけのために日本に出稼ぎに来たという感じではなくて、いつも『俺はメジャーリーガーだ。俺のプレーを見てくれ！』っていうような振る舞いで、僕自身もいろんなことを教えてもらったよ」

　原監督のスミスとの一番の思い出は自身がスランプで悩んでいるときのことだった。

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