この内藤の申し入れをオカダはあっさりと受けた。

「なんか、久しぶりな感じがしましたね。2020年の1.5で負けた相手ですし、10年前の2012年、ボクがレインメーカーとして新日本プロレスに帰ってきたときに、初めて防衛戦をした相手。40周年の旗揚げ記念日にも戦った相手なので、10年経って、またやるのかなと。50周年を盛り上げたいですから、ふさわしい相手じゃないかなと思います。ただ適当に出てきた相手ではなく、実績もありますし、ワクワクしますね。ボクと内藤さんが向き合っただけで、次のシリーズが楽しみになっている人もいると思うので、止まらないですよ」

　IWGP戦は新春黄金シリーズ最終戦、2月20日の札幌・北海きたえーるで行われる予定だ。

ケガからの完全復活を目指す内藤哲也は、オカダへの挑戦を早々に表明した

オカダが送った「猪木へのメッセージ」とは

　50周年という節目、新日本プロレスは上半期のビッグマッチ会場を発表した。3月1日、2日は日本武道館。3月26日、27日は大阪城ホール。4月9日、両国国技館。5月1日、福岡PayPayドーム。6月12日、大阪城ホール。福岡ドームでの『レスリングどんたく』開催は、実に21年ぶりになる。

　オカダはファンへのマイクの途中で言葉を詰まらせて、何度か目頭を押さえた。顔を覆う場面もあった。涙ははっきりとは見えなかったが、オカダはこんなことを言った。

「昨日、目に当たってそれが痛いなというだけだったんですけどね。やっぱりボクは歓声のある中で試合したいですし、ボクだけじゃなくて、お客さんもそうだと思うんですよ。やっぱりそういう中でのプロレスが楽しいと思いますし、無観客でやるってのはすごく淋しいこと。無観客でやることっていうよりも、2020年のような状態で……」

　オカダはオカダの中にあったモヤっとしたものから、ようやく解放されたように見えた。物議をかもしたIWGPヘビー級4代目ベルトにも4日、東京ドームのリング上で“お別れ”をした。

マイクアピールの途中、リング上で涙ぐむオカダ

「もうひとつだけ」とオカダは創始者の猪木にリング上からメッセージを送った。

「猪木さん。オレはこの新日本プロレスのリングの上に、猪木さんが上がってくれるのを待っています。『元気があれば何でもできる』。そうでしょう。猪木さん、しっかりと元気になって、またこのリングに上がって下さい」

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