ただ、タイトルにはなかなか恵まれなかった。リーグ戦なら2位、カップ戦なら準優勝が続いて、フロンターレは“シルバーコレクター”と呼ばれたりもしました。チームのシンボルでもある中村選手は、誰よりも悔しさを噛み締めたに違いない。歯痒さに身を震わせたことでしょう。

　それだけに、2017年以降のタイトルラッシュは僕も嬉しかった。2017年、2018年とJ1リーグを連覇し、2019年はルヴァンカップも獲った。個人的にも2016年にJリーグMVPに選ばれた。フロンターレの選手では初めてのことでした。

「川崎フロンターレ」というチームがJ1の強豪と位置づけられるようになったのは、中村選手がいたからなのです。

「哲生さん、ちょっといいですか？」

　個人的に忘れられない出来事があります。

　2003年のシーズン後だったと記憶していますが、クラブハウスで中村選手に会うと、「哲生さん、ちょっといいですか？」と声をかけられました。いつもより切羽詰まったような感じだったので、どうしたのかなと思うと、「来シーズンから背番号14を着けていいですか？」と聞かれたのです。

　プロデビューとなった2003年に彼のプレーを見て、「日本代表に選ばれる可能性を秘めている」と思いました。僕自身にとっても魅力的な選手が、かつて自分が着けていた番号を背負う。これ以上ない名誉です。「もちろん、ぜひ着けてほしい」と、こちらからお願いをしました。

　僕に断る必要などないことなのに、直接会って伝えることを選ぶ。中村憲剛とはそういう人間なのです。いつでも謙虚で、思いやりを忘れない。Jリーガーとして実績を残したわけでもない僕にまで、「哲生さんは初めてJ1に昇格したときのキャプテンで、サポーターがミスター・フロンターレと言っていますから」と敬意を示してくれたのでした。

日本代表でも背番号は「14」だった　©Sugiyama Takuya

　背番号14を着けてプレーする彼を観るのは、至高のひと時でした。フロンターレが僕にとって特別なチームになったのは、立ち上げ当初から選手として関わったことも大きいですが、何よりもかつての自分と同じ「14」を背負う中村選手が眩しいきらめきを放ってくれたからです。彼が18年の長きにわたってフロンターレのために戦ってくれたから、僕は現役当時と変わらずにスタジアムへ足を運び、応援し、フロンターレへの思いをずっと育んできたのと思うのです。

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