川口能活にかけられた一言。

　蹴散らっせ、試練。

　2年前には右眼裂孔原性網膜剥離を患い、引退危機にさらされながらも復活を遂げた。今回も家族の支えがあった。チームへの思いがあった。そしてもう1つ、偉大な先輩からの励ましを心に刻みこんでいた。

　今年1月、チームの御殿場キャンプがJ3のSC相模原と重なり、川口能活とバッタリ再会した。横浜F・マリノスのユースから昇格したばかりで、プロの厳しさを教え込んでくれた先輩の1人。試合中に気を抜いたプレーをして、胸ぐらをつかまれたこともあった。怖い先輩も、長いキャリアを経て自分を認めてくれるようになっていた。

「俺も頑張るから、お前も頑張れ」

　励ましてくれた先輩に、こう返した。

「J1に行きます。気持ちをこめて頑張ります」

「もうお前のようなギラギラ感が……」

　今季、出場機会がめぐってこない川口の気持ちを想像して、己に重ねたこともあった。先輩が現役引退を表明したことは、ショックだった。

　すぐさま連絡を入れた。川口はこう言った。

「もうお前のようなギラギラ感がなくなった。だからあとは任せた。マツの分も頑張ってくれよ」

　涙が飛び出そうになった。誰よりもギラギラしていた人こそが川口であり、ピッチを去ることがさびしくてたまらなかった。でもその人に、自分のギラギラを認められていたことがうれしかった。

「ありがたいことに僕には偉大な先輩がいっぱいいる。その人たちの背中を見てきて学んできたことを、僕はこのチームでこれからも示していかなきゃいけないんです。だからJ2で優勝したとはいっても、チームにも自分にも満足していないし、まだまだだと思っています。実際、今の試練も乗り越えたかどうかも分からない。いや、乗り越えてなんかないですよ。これからです、本当にこれから」

　優勝の喜びは、どうもピッチに置いてきたようだ。

　試練を肥やしにして、また1つ大きくなった気がした。

　さりげなく、ギンギンギラギラが増していた。