気づけば開幕一軍が見えてきた。

　途中離脱したシーズンの悔しさ、ケガへの不安、来季へかける思い……、バットにすべてをぶつけるように、振り続けたのかもしれない。

　あの日から131日目、2018年1月1日、新しい年が幕を開けた。1年の中で希望に満ちあふれた1日も、鈴木はまだ希望を抱ける状態にまで回復していなかった。

「（開幕に）間に合わないかもしれない」

　漏らした言葉に偽りはない。それでも162日目、2月1日の春季キャンプは一軍で迎えた。競争の舞台に身を置きながら、復帰へのギアを上げていった。

　初日から柵越えを連発。打撃に問題がなかったことで、周囲は早期復帰を確信していたかもしれない。だが、違う。その日ごとの動きに細心の注意を払った。

　再発や再離脱は避けなければいけないが、ときには無理をしなければいけない。ときにはヒヤリとすることも起きた。首脳陣とトレーナー、鈴木本人が密に連係を取りながら、復帰のプログラムは進んでいった。

　本人だけでなく、トレーナーも、開幕に間に合う確信は持てていなかったに違いない。それでも1日1日を積み重ねた結果、気づけば開幕一軍が見える軌道に乗った。

「キャンプのときは本当に『大丈夫かな』という感じでしたけど、そこからは本当に順調にうまくいきすぎていたくらいでした」

「ストレスは溜まるけど、我慢」

　あの日から219日目。3月30日、4番で開幕を迎えた。同点の3回。2打席目に勝ち越し二塁打を放ち、これが決勝打となった。華々しい復帰劇もまだ万全ではなかった。いや、今もまだ万全ではない。

　今年はケガを克服したシーズンではなく、ケガと戦い続けたシーズンでもある。

　開幕直後に患部とは違う箇所に痛みが出て、一軍選手登録を抹消された。しばらく休みながらの出場が続き、シーズン半ばには左すね付近に自打球を受けて欠場した時期もあった。

　打撃でリーグトップクラスの成績を残す一方で、鈴木は再発しないための我慢を続けていた。外野守備でのチャージが緩み、ベースランニングでもブレーキをかけざるを得なかった。

「ジレンマはあるし、イライラします。もともと内野安打が多いタイプですし、右中間の緩い当たりなら二塁も狙っていた。意識してやってきたことができないので、ストレスは溜まりますけど、そこは我慢」

　自分を抑えながらプレーしなければいけないことが、何より苦しかった。

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