「そりゃあキミぃ、アポカリプスだよ」

　ホームの大声援を受けるアズーリは、初戦とは打って変わって戦う集団だった。ベントゥーラ体制下となって初めて見る光景にどこか違和感を覚えつつ、時計の分針は進んでいった。

　60分、初戦で鼻骨を折られたDFボヌッチが、邪魔だと言わんばかりに顔面のガードマスクを剥ぎとった。

　64分、ベントゥーラはFWベロッティとFWエルシャーラウィを同時に投入したが、ボールは繋がらない。76分にはFWベルナルデスキまで入れたが、攻勢はペースダウンした。

　途中出場した3人の若手FWと先発したFWインモービレの4人同時起用など、予選を通じて一度も試したことがない。破れかぶれに等しい大博打が成功するはずもなく、逆にスウェーデンのカウンターからあわや失点のピンチを何度か迎えた。

　残り時間10分を切り、アズーリの選手たちは決死の形相でボールを追った。彼らにとってサン・シーロを包んだ国歌「マメーリ賛歌」の大合唱がどれほど支えになったことか。

　95分、アディショナルタイム2度目のCKに攻撃参加したGKブッフォンは、自らのゴールマウスに戻る間もなく、タイムアップの笛を聞いた。

　もし、アズーリがロシアW杯行きを逃したら？

　小役人風情のイタリア・サッカー連盟のタヴェッキオ会長は予見していた。

「そりゃあキミぃ、アポカリプス(世界の破滅)だよ」

誤解を恐れずにいえば、9月に敗退は決まっていた。

　イタリアとスウェーデン両国の実績や知名度、実力を考えれば、アズーリの予選敗退は波乱といえるだろう。72分に途中出場したスウェーデンのMFローデンの所属先は、セリエAの残留争いをするクロトーネだ。

　だが誤解を恐れずにいえば、イタリアの敗退は9月の時点で決まっていた。具体的に言うと、スペインとのアウェーゲームに敗れた9月2日だ。

　手も足も出ずに0－3の完敗を喫したマドリードでの試合で、イタリアの選手たちの心は完全に折れた。特に攻撃陣は完全に自信を失った。

　スペイン戦前の予選6試合で18ゴールを奪った攻撃陣は、マドリード遠征の後の5試合で3点しか奪えなかった。1試合平均のシュート数は半減し、決定率も約4分の1にまで激減した。

「あの敗戦は相当なショックだった。ひと月経って代表にまた集まって練習しても、身が入らない。あのスペイン戦の後、それまでの代表はどこかへ消えてしまった」

　試合後のブッフォンは一回り小さく見えた。決して望んでいなかった形で訪れた代表引退のはずだが、鉄人の言葉は変わらぬ重みを持っている。

【次ページ】　試合前、監督は「お前らで勝手にやれ！」と指揮を放棄。