かつては一度崩れると立ち直れなかった菊池が。

　かつての菊池は出鼻をくじかれると、ズルズルと崩れていくことが多かった。しかし、この日は立て直して見せた。

　スライダーを巧みに使う。カーブ、チェンジアップ、そしてフォークまで混ぜた。

「今日に関してはスライダーで、ストレートのキレを戻そうと考えました。今までのフォームと違うので、試合の序盤は身体の開きが少し早くなってスライダーも膨らみ気味だった。でもスライダーが膨らまずに小さくなれば、ストレートもキレが戻ってくるだろうと意識しました。いつもはカーブが目安なんですけど、今日はスライダーを軸にしました。それが上手くいきました」

　左肩を下げて“間”を作ることで力を生み出すストレートが出せないのなら、今までとは異なるアプローチでピッチングを組み立てる。技術的、精神的に一本槍だった菊池が幅を見せたのは「成長」という言葉に尽きる。

「だてに苦しんできていません（笑）」

　9回を投げて5安打2失点11奪三振完投勝利。チーム2位浮上に導くエースの貫禄を見せた。

「ここで打たれてしまうと、あのフォームだったからだとか、色々言われるのが嫌だった。今日は絶対に勝ちたいという想いで臨んだ。フォームを修正できて勝てたんで良かった」

　試合後の囲み取材でそう報道陣に伝え、バスへと乗り込んでいった。菊池には少し明るさが戻っていた。

「怪腕やな」

　楽天の選手が引き上げてくるのを待っている時、そうメッセージを送るとレスポンスがあった。

「8年間、フォームとの戦いでした。だてに苦しんできていません（笑）」

　自信をつかみ直すと同時に「僕はまだまだこれで終わらない」という彼なりの主張にもみえた。

　苦しみ、考え抜いてきた8年間。今季は快調なスタートを切っていたが、シーズンの終盤にフォームにケチがついた。

　そのなかでみせた菊池の胆力。またひとつ、菊池が階段を昇った。