2015年型の和田毅、故障を越えて。
進化した2つの球種と“完成形”。

　シカゴ・カブスの和田毅が左肩に異変を感じたのは、3回表が始まる前。ウォーミングアップの最中だった。

　本拠地リグリーフィールドで行われた6月22日のドジャース戦。1回、2回と三者凡退、わずか19球で2イニングを投げ終える順調な滑り出しだった。ところが3回、速球を投げる時には「何も感じなかった」のに、カーブやスライダーを投げると何かがおかしい。“痛み”ではないし、“違和感”でもない。肩の外側が「固まっている」。

　和田は「知らず知らずの内に、（腕を振るのを）怖がってた」という。

　3回先頭のヘルナンデスの初球は時速87マイル（約140キロ）の速球がボールになった。2球目は2シーム・ファストボール。球速は同じだ。低めにはコントロールされていたが、外角から真ん中寄りに切れ込むように変化した。

　打った瞬間に「ホームランだ」と分かるほど強烈な打球が、左翼席に突き刺さった。

　それを見たベンチの智将ジョー・マドン監督は、思わず「ん？　今のはカッターだったのか？」とクリス・ボシオ投手コーチに尋ねたという。

　マドン監督にとってはVelocity（速度）が問題だった。前回（17日）のインディアンス戦では、自身が「もっとアグレッシブに速球を使ってみてはどうか？」というアドバイスが利いて、今季最長の7回107球を投げて4安打無失点と好投していた。元捕手であるマドン監督にとっては「2シームもカッターもいいが、まず何よりも速球」だったのだ。

4シームと2シームの球速差が少ない和田。

　何かが、おかしい――。

　8番エリスへの初球、時速86マイル（約138キロ）の速球が外角高めに外れた時、マドン監督は「これは普通じゃないぞ」と思ったという。エリスが5球目を打って左前打にした直後、ボシオ投手コーチとトレーナーをマウンドに送ったのは当然だった。

　エリスへの5球はすべて時速86マイル。その中には2シーム・ファストボールも含まれているのだが、和田は元々、「真っ直ぐ」＝4シーム・ファストボールと2シーム・ファストボール（あるいはカット・ファストボール）のスピード差が少ない投手であり、それゆえに球種の詳細を分析することで知られるFanGraphs.comですら、Fastball＝速球で一括りにしているほどだ。和田の4シームは平均では89マイル（143.29キロ）前後で、たった3マイル（4.83キロ）前後のスピード差でも、時速86マイル（約138キロ）になると極端に遅く感じる。

　前述の通り、マドン監督はここまで和田の速球の出来、不出来で続投か降板かを決めてきた。それが肩の異変によるものなら尚更、続投を命ずることなどできなかった。

【次ページ】　日本時代の和田は、速球でも打者を圧倒できたが……。