誰も鈴木を責めなかった。鈴木自身以外は……。

　症状を抑える薬を服用することで改善を試みたが、なかなか鈴木に適応する薬が見つからなかった。

「薬を飲んで、練習に参加してみる。しばらくすると脈が乱れ、練習ができなくなる。いくつかの薬を試してみたけれど、ガンバ戦も鳥栖戦も試合に出られる状態じゃなかった。チームが苦しんでいるのに、何もできない自分が不甲斐なかった」

　しかし、鳥栖戦後に服用した薬が症状を抑えた。

　すべての練習に参加し終えた鈴木にペトロヴィッチ監督が訊いた。「名古屋戦、行けそうか？」と。鈴木は答えた。「5分か10分くらいなら」と。それでも指揮官は鈴木をベンチメンバーに選んだ。そして、同点に追いつかれたあと、鈴木をピッチへ送りこんだ。攻守のバランスを保ち、ゲームを落ち着かせ、そして、追加点を狙う。与えられた任務は明確だった。そして、それは鈴木がそのキャリアの中で積み重ねてきた“いつもの仕事”だった。

　しかし「勝たなければ優勝はできない」という現実にリスクを冒してでも、前へボールを運びたいと考えて出したパスが、引っかかってしまったのだった。

　鈴木のパスミスが無ければ、優勝できたわけでもないだろう。サッカーにミスはつきものだ。決められたはずのゴールもあれば、失わずにすんだだろう勝ち点もある。1シーズン戦った集大成が反映するのが順位。鈴木が拾った勝ち点だってあるはずだ。だから、監督もチームメイトも、そしてサポーターも誰一人、鈴木を責める者はいなかった。

　それでも鈴木は、自分を責めずにはいられなかった。

捲土重来を期し、充実した状態で水原戦に臨む。

　1月中旬から新シーズンに向けたキャンプがスタート。

　心臓にカテーテルを入れる手術は回避し、投薬で不整脈を抑えることを選択した鈴木は、順調に調整を重ねていた。トップ下だった柏木のボランチ起用や青木の成長もある。

「スタメンとして試合に出られるかわからない。アタッカーの補強もあったし、今季はベンチ入りすら危ないかもしれないよ」

　水原戦を前に明るく話す鈴木の姿には悲壮感も焦燥感もなく、肩に力のはいった様子もなかった。どんな現実であっても、それを受け入れ、そして打開してきた経験。状況や立場を認識し、行動を選択できる知恵。柔軟でしなやかでありながら、強靭な芯が感じられた。

　16回目の開幕を彼は静かに待っていた。

「捲土重来」という想いを秘めながら。

【次ページ】　昨季最終戦と同様の場面で、鈴木投入！