トラブルが続いた菊池雄星は今季も大化けできない!?

　【C】の「 ソフトバンク、日本ハムから6人」と、【D】の「左腕とリリーフタイプが選出される」の両方の条件をちょうど満たしているのが乾（日本ハム）である。左腕から投じる縦・横2種類のスライダーは乾の生命線とも言えるボールで、とくに縦のスライダーはわかっていても打てないボール。世界大学野球選手権では初戦の韓国戦に2番手で登板し、2回投げて5奪三振。このうち4つの決め球がスライダーだった。キューバ戦、アメリカ戦でも投げていて、キューバ戦は6人の打者に対し、3安打、1死球と打ち込まれたが、強打者・5番のセスペデスをスライダーで空振りの三振に打ち取り、実力の片鱗を見せている。

　さらに【D】の条件で言えば、左腕の塩見（楽天）も十分候補に入る。ストレートに目を見張るような速さはないが、プロで再評価されているカーブを持っている。緩急、左右の攻めに加え、高低の攻めもできるところが長所だろう。

　大石（西武）はリリーフ起用なら抑えがいないチーム事情から考えても本命と思っていたが、渡辺久信監督は本気で先発起用を考えているようなので除外した。4年間、リリーフ一筋できた投手がプロ1年目、先発で結果を出せるほど甘い世界だとは思わない。

　在籍2年以上の選手では中村（日本ハム）、菊池保則（楽天）が候補になる。もう1人の菊池雄星（西武）は1年目、左肩故障とコーチとのトラブルで二軍登板2試合（8イニング）にとどまっているので大化けは考えづらい。

　となると、やはり本命は斎藤佑樹ということに。法則の【C】に当てはまることは言うまでも無く、得意とする縦のスライダーを軸にキレのある変化球が魅力だ。またピッチングにおける配球の妙もあり、内角主体に厳しく攻める傾向のある鶴岡慎也とバッテリーを組ませると、ますます面白くなるはず。

　以上のことからパ・リーグの新人王は次のように予想した。

＜本命＞　斎藤佑樹（日本ハム）
＜対抗＞　乾真大（日本ハム）
＜伏兵＞　小林敦（ロッテ）
                中村勝（日本ハム）
                塩見貴洋（楽天）