何をやっても、うまくいかない。長い人生、誰でもどこかでそうした時期に直面することはあるだろう。

　ましてや、国を代表する舞台に立つ人間ともなれば、自らの不調や不出来、停滞がより多くの人間からの不評につながってしまう。それが、代表選手の宿命だ。

　いま、吉田麻也の信頼が、失墜しつつある。失点に絡むプレーが相次ぎ、日本代表のファンやサポーターからも、叱咤と落胆の声が多く飛んでいる。

コンフェデ杯同様、記者の前で冷静に取材を受け続けた吉田。

　誰もが人の目から逃げ出したい状況であるにもかかわらず、吉田は試合後もメディアの前に立つことを止めず、言葉を絞り出し続けている。

　6月、ブラジルで開催されたコンフェデ杯で苦い経験をしたときも、同じ姿勢を貫いていた。8月14日のウルグアイ戦後も変わりはなく、大勢の記者を前にしながら噴き出す汗をぬぐいつつ、冷静に声を発していた。

　特に質問が飛んだのが、1失点目の場面だった。相手の苦し紛れのロングボールに対して、ウルグアイのエースのスアレスが反応。一気に吉田の背後の広大なスペースを突き、フォルランの得点に結びつけられた。

　このシーン、吉田はスアレスよりも前の位置に立っていた。つまり、スピードで入れ替わられたというより、ボールが裏に出た瞬間、すでにスアレスが先手のポジションを取っていたことになる。吉田はその場面を、こう振り返る。

「オフサイドを取りに行ったというよりも、元々スアレスは僕よりも後ろにいたので、（ロングボールを）蹴られた時点でオフサイドかなと思った。そこは今ちゃん（今野）とのズレを修正しないといけない。そういうズレはもちろん試合の中で起こり得ることだけど、あまりにも多かったし、それがピンチにも直結していた。そこは直さないといけない」

　最終ラインのズレ。このシーンだけでなく、試合をとおして何度もそれが見受けられた。その度に相手にスペースを突かれ、ピンチにさらされていった日本。吉田もその流れを食い止めることができず、相手の攻撃に飲まれていった。

3年近くもプレーしながら、なぜ守備の連係は深まらないのか？

　2つのミスマッチが存在していた。

　1つ目は、自分たちの連係不足である。

　1失点目のDFラインの問題に留まらず、吉田たちはその他でも統率の取れない守備を露呈していた。センターバック間のズレ、サイドバックのイージーミス、ボランチの戻りの遅さなど、“組織で守る”ことを大前提としている日本にとって、それらは致命的なディフェンスの姿だった。

　彼らは、もうかれこれ3年近くともにプレーしていることになる。いまさら連係不足だと言われても、そんな理由は通用しないと言われるだろう。

　しかし、気になる点があった。それは、吉田を含めて、明らかに各選手たちのコンディションが悪すぎた点である。

【次ページ】　最も言い訳にしたくない“コンディション”だが……。