神経と力。

　野球において、どちらがより大事かと聞かれたならば、迷うことなく前者だ。もっとわかりやすく、「当てること」と「飛ばすこと」、どちらが大事かと置き換えたらどうか。

　こう書けば、明白だろう。どんなに飛ばす力があっても、当たらなければ話にならない。

　そんなことを考えたのは、2つのことがきっかけだった。

　先日、巨人の阿部慎之助の恩師、中根康高に会った。安田学園（東京）の前監督である。阿部といえば球界屈指の中距離打者である。1年生のときからさぞかし目立っていたのだろうと思いきや、入学当時の話を聞いても、反応は鈍かった。

「入ったときの印象でいえば、私がこれまで見た選手の中では、ベスト10に入るか入らないかでしょうね。もっとすごい選手は他にいましたから」

　ただ、こうつけ加えた。

「ミートするのはうまかったですよ」

　1年生のときから打率は5割近かったという。

　その話を聞いて、小笠原道大の高校時代の話を思い出した。当時、暁星国際（千葉）の監督だった五島卓道（現木更津総合監督）が、高校時代の小笠原に対し、まったく同じような印象を持っていたのだ。「ぜんぜんすごい打者だとは思わなかったけど、芯に当てるのはうまかったよ」と。

9歳から12歳の間の“ゴールデンエイジ”で完成する“神経”。

　阿部が頭角を現し始めたのは3年生になってからだった。ふた冬越し、飛距離が急激に伸びたのだ。

　そんな阿部を見て、中根はしみじみ思ったそうだ。

「力は後からでもなんとでもなる。でも、神経は、あとからつくるのは難しい」

　運動などに必要な神経回路の発達は「ゴールデンエイジ」と呼ばれる9歳から12歳の間でほぼ完成すると言われている。つまり、その時期までにある程度、バットを扱う技術を身に付けておかなければならないのだ。高校、大学、プロで、いくらがんばっても、もう手に入らない神経があるのだ。

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