本塁打を“特権階級の勲章”に引き上げた統一球の功績。

　統一球の登場で本塁打が激減すると、こんな意見も飛び出す。

「日本だけの野球だったら、統一球にする必要はないんじゃないか。これで観客数が減ってんだ！　空中戦の方が面白いんだよ」

　これはWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）への不参加が取り沙汰されていた頃、渡邉恒雄・読売巨人軍会長がマスコミに語った言葉だが、私は本塁打減少がそれほど長く続くとは思わない。

　両翼100メートルの東京ドーム開場1年目、後楽園球場時代とくらべ本塁打数が4割減った。また、この広い東京ドームで最初にホームランを打つのは誰だ、というクイズが出されたこともあった。しかし20年以上経った現在、東京ドームは本塁打が出やすい球場の1つと言われるようになった。広さに慣れたのである。

　統一球にしても同じことが起こると思っている。月別の本塁打数の推移を見ると、徐々にではあるが本数が増えているような気がする。また敢えて言わせてもらえば、本塁打数は増えなくてもいいと思う。今シーズンのように打つべき人が打てば、本塁打は特権階級の勲章になり、価値が増すはずである。中村の孤軍奮闘を見ながらそんなことをつらつら考えた。統一球2年目の2012年、プロ野球界はどのような変貌を遂げているだろうか。

●2011年両リーグ本塁打数ランキング （＊印は右投げ左打ち）

＜パ・リーグ＞
   48　　中村剛也（西武）                 右／右
   25　　松田宣浩（ソフトバンク）       右／右
   18　　中田翔（日本ハム）              右／右
   18　　バルディリス（オリックス）      右／右
   17　　フェルナンデス（西武）          右／右
   16　　中島裕之（西武）                  右／右
   16　　T-岡田（オリックス）              左／左
   15　　イ・スンヨプ（オリックス）        左／左
   12　　内川聖一（ソフトバンク）        右／右
   12　　松中信彦（ソフトバンク）        左／左
   12　　稲葉篤紀（日本ハム）           左／左
   12　　ホフパワー（日本ハム）         左／左
＊11　　糸井嘉男（日本ハム）          右／左
   11　　山崎武司（楽天）                  右／右
   10　　カブレラ（ソフトバンク）          右／右
   10　　小久保裕紀（ソフトバンク）    右／右

＜セ・リーグ＞
   31　　バレンティン（ヤクルト）        右／右
   23　　畠山和洋（ヤクルト）            右／右
   23　　ラミレス（巨人）                    右／右
＊20　　阿部慎之助（巨人）             右／左
   20　　村田修一（横浜）                 右／右
   20　　スレッジ（横浜）                   左／左
   17　　新井貴浩（阪神）                 右／右
   17　　長野久義（巨人）                 右／右
   17　　栗原健太（広島）                 右／右
   16　　ブランコ（中日）                   右／右
   16　　坂本勇人（巨人）                 右／右
＊16　　ブラゼル（阪神）                  右／左
＊15　　高橋由伸（巨人）                 右／左
   13　　マートン（阪神）                    右／右
   12　　和田一浩（中日）                  右／右
   12　　ホワイトセル（ヤクルト）        左／左
＊12　　金本知憲（阪神）                 右／左
   11　　平田良介（中日）                 右／右
＊10　　森野将彦（中日）                 右／左