アジア最終予選、すべての躓きは初戦を落としたことに始まった。UAEの攻撃を指揮し、日本の出鼻を挫いた立役者がこの男だった。天才MFは日本をどう見ていたのか、現地で直撃した――。
「日本の雑誌か？ よろしく言ってくれ」
“ジャパンキラー”は、とても上機嫌だった。所属するアル・アインの練習場で問いかけると、もじゃもじゃ頭の25歳は少年のような笑顔を浮かべた。
「重要な初戦を日本と戦った。私は日本代表チームを強くリスペクトしている。日本はピッチでフェアプレーなので、我々も敬意を表して戦った。試合の流れの中で、ある瞬間だけ我々が少し上回っていた。そのときに2つのゴールを挙げることができ、勝利した。アッラーに感謝している」
9月、日本はUAEに1－2の逆転負けを喫した。10番を背負うオマル・アブドゥルラフマンが、UAEの攻撃の核であることは間違いない。日本も、それはわかっていた。この試合に向けたメンバー発表会見で、ハリルホジッチ監督はこう語っている。
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photograph by Asami Enomoto
