《2026-27シーズン開幕》甲斐優斗、後藤陸翔、北窓絢音、廣田あい…日本代表でも注目を集める“U25世代”が3年目のSVリーグを熱くする

　外国籍選手の登録数が増え、ポジション争いも熾烈さを増すSVリーグ。世界各国のトップ選手がどんなプレーをするのか。楽しみではあるが、その選手たちをも上回る日本人選手の活躍が見たい、という人も少なくないはずだ。

　そんな期待に応える若き選手たちがいる。25歳の後藤陸翔、23歳の甲斐優斗、廣田あい、22歳の北窓絢音。北窓はアジア選手権とアジア競技大会に、甲斐、後藤、廣田はアジア競技大会に出場した。

　専修大在学時に日本代表へ選出され、2024年のパリ五輪にも出場した甲斐の活躍は周知の通り。2mの長身から繰り出す強烈なスパイクと、サーブで世界と渡り合ってきた。

　何と言っても甲斐の武器は勝負強さ。特に「後半で出されたほうがワクワクする」と言うように、拮抗した場面や勝負所でサービスエースを取った後に見せる“甲斐スマイル”も魅力の一つ。大阪ブルテオンの初優勝にも貢献したが、今季はアジア選手権落選の悔しさも味わった。出場機会と成長を求め、さらに貪欲に新シーズンへ挑む。

　甲斐と同様に後藤も近畿大在学時から東京グレートベアーズでプレーした。高校時代はビーチバレー選手としても実績を残した技巧派で、高さで勝るブロックに対しても緩急をつけた攻撃で得点を重ねる。止めようと伸ばしたブロックに当てて落としたかと思えば、今度は空いたスペースに軟打を落とし、ニヤリと笑う。対峙する選手からすれば、これほど嫌な相手はいない。

　同期の髙橋藍や水町泰杜、国際舞台で活躍する選手の存在を「うらやましい」と言いながらも、アジア競技大会ではなかなか出場機会が巡ってこなかった。悔しさもあった中でも「今しかできない経験を自分のプラスにしたい」と前向きに捉える。SVリーグで間もなく始まる世界の猛者たちとの対戦も、心待ちにしている。

　SAGA久光スプリングスのSVリーグ初優勝に貢献したのが北窓だ。守備力には定評があったが、攻撃力にも磨きがかかり、チームの主軸を担った。サーブも武器で、セミファイナルでは、劣勢から北窓のサーブで一気に流れを変えた。

　攻守のバランスに長けた選手で、出れば活躍する。オールラウンダーとしても欠かせぬ存在だが「ずっと自分に自信がなかった」と言うように、自己評価は低かった。変化のきっかけは、昨季中田久美監督が就任したこと。バレーボールに臨む姿勢やエースとしての覚悟を指導と対話を通して植え付けられた。優勝直後に「久美さんのおかげで自分が変わった」と笑顔で胸を張る姿からも、エースの風格が漂う。連覇を狙うシーズン、さらなる成長と飛躍を誓う。

　シニア代表へ選出されたのは北窓が先だが、廣田もアンダーカテゴリー日本代表として国際経験を重ねて来た選手だ。パワフルさが武器で、NECレッドロケッツ川崎でフィジカルを鍛え、攻撃力を磨いた。アジア競技大会ではなかなか出場機会がなかったが、同世代の選手が対戦相手として活躍する姿に「悔しかった」と吐露し、「実際コートへ立たないと、世界の高さやパワーはわからない。SVリーグでも“世界基準”を忘れずに、今まで以上に高い意識を持ちたい」と決意も述べた。昨季まで攻撃の中心を担った佐藤淑乃や和田由紀子が退団し、今季は廣田の成長、活躍にかかる期待も大きい。佐藤がNECで一気に飛躍を遂げたように、出場機会を重ねながら、廣田もどれだけ変化していくのか。その軌跡を見るのも新たな楽しみになるはずだ。

　SVリーグには他にも注目の若手選手が数多くいる。男女ともに、チームの主軸を担うべく、日々努力を重ね、進化する。勝敗の行方とともに、U25世代の活躍にも注目してほしい。