声が震え、涙が頬を…「すごく怖くて」女子バレー佐藤淑乃24歳が苦しんだ“レギュラー2年目の壁”の正体「今年はたくさん勉強になった」 

　昨年は高さとパワーを備えた豪快なスパイクで次々に得点を奪い、瞬く間に石川真佑キャプテンの対角を射止め、石川、オポジットの和田由紀子と共に攻撃の3本柱となった。昨年就任したフェルハト・アクバシュ監督がテーマに掲げた“アグレッシブ”を体現し、新生日本代表の起爆剤として快進撃に貢献した。

　その経験は、それまで自己評価の低かった佐藤の自信と自覚に繋がり、今年の代表が始動した時には、レギュラー2年目の責任感と意欲に溢れていた。

「気持ちの部分はだいぶ変わりました。立場が変わって、今年は若い子や代表での経験が少ない選手がいる中で、自分がもっと引っ張っていかなきゃいけない」

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　だが今年はプレーで壁にぶつかった。昨年鮮烈な活躍を見せただけに、相手は佐藤を徹底マーク。昨年のようにはスパイクが決まらず、決まらないことが迷いを生んだ。

　難しい二段トスも高い打点から体重を乗せて打ち込めるのが強みだったが、ネーションズリーグでは、「ハイセットの状況では自分がどこに入り込むかが大事なんですけど、今そこに問題があって。ちょっと打点が下がっているので、調整していかないと」と本来の打ち方を見失っていた。

大きな期待を背負って臨んだアジア選手権。しかし、佐藤にとっては苦い経験となった　©︎Volleyball World

　セッターとのコンビにも苦心した。昨年は関菜々巳が正セッター、中川つかさがセカンドセッターとほぼ固定されていたが、今年のネーションズリーグでは、アジア選手権を見据え監督は4人のセッターを試した。昨季までNECレッドロケッツ川崎で佐藤と共にプレーし、佐藤のトスや活かし方を知り尽くしている中川が、ネーションズリーグの途中でメンバーから外れたことも大きかった。

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