“平凡な妹”はなぜ日本代表に？「今はお金より環境」古賀紗理那を目指した佐藤淑乃にセッターの姉が贈った言葉「真佑ちゃんにくらべたらまだ粗さもあるけど」 

「今週は、ユニフォーム着れないや」

　淑乃の性格が、悔しさを露わにして這い上がるタイプではないこともよく知っている。ちょっぴり弱気な発言も妹らしい。ただ、厳しい環境に置かれても、少しずつでも、前向きに歩んでいける。彩乃は淑乃がもつ「別の力」を語る。

「なかなか試合に出られなかったのは悔しかったと思うんですけど、でもピンサ（リリーフサーバー）で出してもらえることだけでも期待されている表れじゃないですか。確かそういう言葉を返したと思うんですけど、そう言うと、よっちゃんは『頑張る』と前を向ける子。なんていうか、期待されればされるほど伸びていくんですよね。期待が重圧になってしまう人もいるけど、期待してもらうことで自分の可能性を引き上げていけたんじゃないかなと思うんです」

幼少時代の佐藤彩乃と淑乃。友だちのように仲の良い姉妹だった（写真＝本人提供）

「どっちがいいと思う？」

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　姉の言葉を体現するかのように、淑乃は「期待」を「力」に変えていく。

　日本代表初選出から2年後、NECレッドロケッツ川崎への入団が淑乃のポテンシャルを一気に解放させることになる。

　赤いユニフォームでSVリーグを盛り上げた姿は記憶に新しいが、実は入団前、卒業後の進路に頭を悩ませていた。先にVリーグのコートを経験していた姉のもとにも、妹からのメッセージが幾度となく届いた。

「どっちがいいと思う？」

　淑乃のもとには、NECを上回る条件を提示するチームからのオファーもあった。でも、大学時代から「（古賀）紗理那さんのようになりたい」と口にするのを聞いていた姉は、すかさず助言した。

限られた時間のなか、古賀紗理那（一番左）から多くのことを学んだという佐藤淑乃（2022年世界選手権）　©︎Getty Images

「この人みたいになりたいと思える人がいるなら、その人と一緒にやれる道に進んだほうがいいんじゃない？　今はお金よりもそっちのほうが大事なんじゃないかな」

　その言葉ですべてを決めたわけではないかもしれないが、姉の予感は的中する。

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