「凄く楽しかった」中谷潤人がいま明かす井上尚弥との決戦舞台裏…プロ33戦目で初の敗北をどう受け止めた？「案外すがすがしい気持ちなんです」 

　中盤戦は、次のステップへと入っていく。4ラウンドを終えたインターバルで、ルディトレーナーから「ジュント、半歩前に行け！」との指示が飛んだ。半歩前になればパンチを当てやすくなるが、逆にもらいやすくもなる。5、6ラウンドはジャッジ2者が中谷を10―9としたように、伸びのある左ストレート、右フックなど中谷のパンチが徐々に当たっていく展開になる。

「ポイントはあまり気にしていなかったですけど、僕も学習する時間は必要でした。井上選手のパンチの威力だとか、そういったものはある程度つかめました。ドンピシャのタイミングではもらってないけど、それでも半歩前に行けるなという感覚はありました。

　アッパーや左フック系を狙おうとしてもなかなか当たらない。タイミングは悪くないけど、相手の（動く）スピードが速い。一回ブロックしてから打つとか、違う合わせ方を考えていきました。フェイントを入れたり、アレンジを加えたり、いろいろと変化をつけながら。そういったなかで当たるパンチも増えてきたなというのはありました」

中盤からは中谷の右フックなどが徐々に井上を捉えるようになる　©️Naoki Kitagawa

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　パンチを繰り出していけば、井上に対しても軌道、パワー、狙いなど情報を渡していくことにもなる。お互いに情報処理を進めていきつつ、極上の駆け引きがエスカレートしていく。6ラウンドの最後には、井上が入ってきたところに右アッパーを合わせようとしたが、これも空を切らされる。一つもらったら終わりのハンパない緊張感に、中谷は夢中になっていた。

8Rに入る前「倒せ！」のGOサインが…

「自分のパンチを当てて、相手のパンチを当てさせない。凄くシンプルではあるんですけど、お互いに思ったとおりは当てられないし、当てさせない。そういうなかでも観客のみなさんのどよめきみたいな声も聞こえてきましたし、自分の集中も途切れることなくのめり込んでいくような感じでした」

　最強の相手に、最高の自分で対峙できている。

　ジリジリと追い上げている感覚はしっかりあった。8ラウンドに入る前、ルディから「倒せ！」のGOサインが出た――。

＜続く＞