一方で、落合は野村監督に対して、球団フロントと連携が取れていないと同情的な見方もしていた。日本ハム入団後に「週刊文春」の人気コーナー「阿川佐和子のこの人に会いたい」に呼ばれ、阿川に日本ハム入団の理由を聞かれると、「俺を欲しくないところへは行かないですよ」と答えている。

「（ヤクルトは）下手だったのよ。言っていいのかどうか分かんないけどさ、ヤクルトの内部で野村さんを辞めさせたい人が多いんだ。俺が入って優勝したら困る人がいるんだよ。（中略）でも、野村さんは必死よ。可哀相よ、ほんとに」（週刊文春1997年3月27日号）

　圧倒的な実績と強烈な個性は、ときにシンパだけでなく、敵も作る。あえてそっけない言葉足らずの受け答えをしながら、実は照れ屋で本心をなかなか明かさない。組織になじまず、誤解や衝突を生むが、それすらも己の力にして成り上がってきた非エリートの野球人生。やはり落合と野村はある意味、似た者同士だったのだ。

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　そして、マスコミを介して舌戦を繰り広げた信子夫人からは、日本ハム入団が決まった夜、「せっかく声をかけていただいたのにすみません。ご恩は一生忘れません」と丁重な連絡があったことを、野村は日本テレビ『おしゃれカンケイ』で明かしている。

　共闘は幻に終わったが、確かにあの冬、男たちの野球人生は一瞬交差した。1997年3月11日、神宮球場でのオープン戦。試合前の練習中に日本ハムの背番号3が、ヤクルトの指揮官のもとへ挨拶に向かった。

　オレ流と月見草――。春の神宮球場、「来年は（評論家になって）お前を取材に行くわ」とボヤく野村監督の肩に手を置き、楽しそうに笑みを浮かべる落合がそこにいた。

　こうして巨人軍と決別した「日本ハムの落合博満」は、11年ぶりにパ・リーグを新たなる戦いの場に選んだ。43歳の四番打者として、プロ19年目のシーズンが始まりを告げるのである。

＜前編《「落合はヤクルト」発言》編から続く＞

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「落合博満42歳、巨人退団ヤクルト入り」報道が過熱、野村克也監督「もう落合はヤクルトの一員」発言まで…なぜ“ヤクルト落合”は消えたのか？