平良海馬でも髙橋光成でもない…「メジャー評価がいま最も高い西武の投手」今井達也26歳は何がスゴイ？ スカウト「防御率1点台を見せて欲しい」

　シカゴ・カブスの今永昇太がMLB全体でもトップレベルの快投を続け、ロサンゼルス・ドジャースの山本由伸がデビュー2戦目から安定した投球を披露している。日本から来たルーキーたちがアメリカで快進撃を見せれば見せるほど、新たに注目を寄せられるのはNPBでプレーする日本人投手たちだ。

佐々木朗希だけじゃない日本投手の注目株

　次に出てくるのは誰か――。

　もちろん、最注目は2023年オフにポスティングシステムでの移籍を求めた佐々木朗希（ロッテ）だ。

「健康なら、佐々木朗希がメジャーで活躍できることはすでにわかっています」と、あるMLB球団のスカウトが言うように、“令和の怪物”こと佐々木はすでに別次元にいる。160km超のストレート、落差の大きなフォーク、鋭いスライダーを誇り、2023年のワールド・ベースボール・クラシックでも自身の実力を知らしめた。

　一方で、MLBのスカウトたちは別の視点も持って視察を重ねている。

「レベルの高い日本人投手は他にもたくさんいる。ただ、メジャーで通用するかどうかは、見極めが必要になります」

　そうした観点を持ち、各球団の担当者が足繁く通う場所が埼玉県所沢市のベルーナドームだ。

じつはメジャースカウトが集う西武の本拠地、ベルーナドーム　©Nanae Suzuki

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3本柱のメジャー志向

　27歳の髙橋光成、26歳の今井達也、24歳の平良海馬。三者三様の特徴を持つ右腕投手たちはいずれもMLBへの移籍を希望している。彼らが所属する西武はその意思を受け止め、近年のドラフト会議では隅田知一郎（2021年）、武内夏暉（2023年）というその年に最高の評価を受ける即戦力投手を獲得してきた。

　髙橋、今井、平良はいずれも海外FA権の取得にはまだ年数を要し、早く移籍するにはポスティングシステムでの入札を経てになる。西武にとって譲渡金は魅力的な一方、戦力的に考えれば3人を同時期に放出することは考えにくい。切磋琢磨して成長してきた彼らは、仲間内の競争にもさらされているわけだ。

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