右ウインガーのソリー・マーチを筆頭に、FWダニー・ウェルベック、ウインガーのジュリオ・エンシソ、DFペルビス・エストゥピニャン、MFジェームズ・ミルナーなど、負傷者は計8人にのぼる。毎試合、勝利を目指しているデゼルビ監督としては、真っ先に三笘をスタメンに組み込まざるを得ない状況にあるわけだ。

　その一方で、三笘のパフォーマンスは精彩を欠いている。

　例えば、11月4日のエバートン戦では試合終盤に鋭いクロスボールを入れ、相手のオウンゴールを誘発した。得点に絡むプレーを随所に見せているとはいえ、昨シーズン中盤に見せた特大のインパクトに比べると、やや物足りないパフォーマンスが続いている。

シェフィールド戦、前半はベンチスタートだったものの、後半開始から交代出場　©AFLO

　スポーツサイト、『ジ・アスレティック』でブライトンの番記者を務めるアンディ・ネイラー記者も、今季の三笘について次のように指摘する。

「昨シーズン中盤、三笘はレギュラーの座を掴んだ。日本代表MFは眩しい輝きを見せ、私を含むジャーナリストたちを大いに唸らせた。ただ今シーズンは、昨シーズンほど輝いていない。

　もちろん、三笘のプレーを否定するつもりはない。今シーズンの活躍はたしかに素晴らしい。チームへの貢献度も高い。今のブライトンにとって、不可欠な存在であるのは間違いない。その点は強調しておきたい。

　ただ昨シーズンに比べると、今シーズンはその輝きがわずかに曇っているように見える。原因は、間違いなく連戦による疲労だろう。ハードスケジュールが続くと、三笘はパフォーマンスが低下する傾向がある。プレミアリーグと欧州リーグのハードスケジュールに、まだ適応できていないのだろう」

三笘「自分が、チームを助けてあげられていない」

　取材を続けていて感じるのは、三笘の責任感の強さだ。

　監督やチームに期待された選手は当然、誰でもその要求に応えたいと思うもの。三笘も、自らの力でチームを勝利に導きたいという気持ちは強い。だがチームは、国内リーグで6試合勝利がなく、パフォーマンスも低下している。

　三笘は、エースとしてチームの不甲斐なさに責任を感じているように見える。実際、普段の質疑応答で、三笘は以下のように語っている。

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