「先のことをあまり考えないんです。将来の目標って、小学生の時にマラドーナを見て『世界一のサッカー選手になろう』と決めてから変わってませんから。そのために今、何をやるか、どう頑張るか、だけですから」

　先日、高原直泰（沖縄SV）が今季限りでの引退を表明した。1999年のワールドユースで準優勝した「黄金世代」でも現役選手はほんの一握りだけになってしまった。アスリート誰しもが直面する現役引退という決断についても、小野はシンプルに考えている。

家族に見放されても、1人で生きていく自信がある

「サッカーをいつやめるのかというのも、その時になってみないとわからないじゃないですか。だからあまり考えていません。そういう状況になった時に考えればいい。単純なんです」

　そして笑顔になって「引退しても自分は生きていけると思う」と続けた。

「僕はサッカー選手だから偉いという変なプライドはなくて、組織の中で働けるひとたちの方がすごいと思っています。これは謙遜とかお世辞ではなく、本当に自分が特別だと思っていないので。だから、例えば今お世話になっているマネジメント事務所で下働きをしても全然いい。それで収入が減って家族に見放されても、1人で生きていく自信があるんです」

　暮らす街への向き合い方も、ファッションのチョイスも、アスリートとしての考え方も、至ってシンプル。それが見るものに「変わらない」という印象を与える男の、芯にある哲学なのだろう。

　もうすぐ44歳になる小野伸二。稀代のフットボーラーは、自分のスタイルは変えず、今後もっと自由に生きていくのかもしれない。