どうしよう。大谷のことを聞いてみようか。でも、あまりにも唐突過ぎるだろうか……。

　迷っているうちに30分以上が過ぎた。この女性がどこまで乗っていくのかわからないが、もし次のフィラデルフィアで降りるとしたらもう時間がない。思い切って声をかけてみよう。

全米を走る旅客鉄道、アムトラック。隣に座った女性に思い切って話しかけると… ©Getty Images

「あの、すみません」

　ずっと自分のスマホに夢中になっていた女性が顔を上げてこちらを見た。

「ショウヘイ・オオタニって知っていますか？」

　いきなり聞いてしまった。びっくりされても仕方がない。

　ところが女性は、表情を柔らかくしながら「Yes」と返してきた。

「ショウヘイと話したことあるんですか？」

「野球、好きなんですか？」

「ええ、好きです。ショウヘイは今一番注目の選手ですね」

　こちらの顔も思わず緩んだ。いきなり「ショウヘイ」呼びである。

　彼女の名前はサマンサといって、SNSを使ったマーケティングの仕事をしているという。なるほど、情報収集が大切な職業ゆえ、大谷を知っているのも納得だ。聞けば、フィラデルフィアに本社のある米大手ケーブルテレビ局でTikTokを使ったプロモーションの仕方をプレゼンに行くところだという。

「私はTikTokで野球選手がフィールド外やテレビに映っていない場所で見せる飾らない表情や様子を見るのが好きなんです」

列車で隣に座った女性「ショウヘイのこと、好きです」 ©Nanae Suzuki

　サマンサはそう言うと自分のスマホで検索を始め、TikTokの大谷の動画を探し出すとそれを見せてくれた。試合中のネクストバッターズサークルに立つ大谷が、バックネット裏の席にいる赤ちゃんに気づき、何度も手を振っているほほえましい映像で、TikTok以外のSNSでも話題になったものだった。

　自分は野球記者で大谷の取材もしていると言うと、サマンサは目を輝かせながら聞いてきた。

「ショウヘイと話したことがあるんですか？」

　想像していた以上に会話は弾み、列車での1人旅は賑やかなものになった。サマンサは「ショウヘイはどんなところに住んでいるんですか？」「ショウヘイはアメリカでは家族と住んでいるんですか？」と聞いてきて、プライベートに興味津々な様子だった。

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