「天才？　冗談じゃないぞって」

　ボクシングの基本を徹底的に仕込んだ。尚弥は来る日も来る日もジャブを打った。毎日、同じ動作の繰り返し。

「今のナオを見て天才、と思う人がいるかもしれない。冗談じゃないぞって。どれだけ練習して、どれだけ苦労していると思うんだって。できないことをできるようにするために、血と涙がにじむような練習を、小1の時からやってきたんだから」

　真吾さんの言葉に自然と力が込もった。

2014年4月のWBCライトフライ級タイトルマッチ戦で、王者のアドリアン・エルナンデス（メキシコ）をTKOで破り世界王座となり、記念撮影する井上尚弥（中央）と父の真吾さん（右）。左は弟の拓真　©︎JIJI PRESS

「プロレス漫画を見て思いついた」猛練習

　体力向上のために練習も工夫を凝らした。家の外にロープをつるし、それを腕の力だけで上らせた。「握力、腕力、肩、腹筋、背中など全身が鍛えられた」という。高校3年時には緩やかな上り坂を使い、止めた軽自動車を体の力だけで70～80mも押し続ける練習をさせた。このトレーニングは真吾さんが「プロレス漫画を見て思いついた」ものだ。ただ、単なる思いつきだけではなくそこには将来を見据えた理由があった。プロになって「試合で、もみ合いになった時に体がブレないように」。体幹を鍛えることを目的としていた。

父・真吾さんと二人三脚で励んだ練習が尚弥の基礎になっている　©︎Hiroaki Yamaguchi

　真吾さんは中学卒業後、塗装の仕事に就き、20歳で起業した。尚弥とWBA世界バンタム級王者・拓真兄弟には、ボクシング以外の世界も見せたくて、塗装の仕事場に何度か兄弟を連れて行った。父は息子たちが、単にボクシングが強くなることだけを望まなかった。

「ナオには3回くらい仕事場を見せた。父さんは昼間、こういうことをやっているとか、何人も使って、どういう指示をしながら、どういうことをやっているのかを見せたかった」

　仕事の帰りに、尚弥と一緒に食べたラーメンの味と息子の目の輝きを今も覚えている。

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