10年前、若き井上尚弥に敗れたボクサーは何を手にしたのか？ 佐野友樹が明かす“今は亡き恩師の言葉”「めったに人をほめない金城監督が…」

薬師寺vs.辰吉をリングサイドで目撃した中学時代

　2013年4月16日。佐野友樹さんは20歳だった井上尚弥のデビュー3戦目の相手を務め、10回TKO負けを喫した。だが試合後、佐野さんは思わぬ体験をすることになる。圧倒的不利を伝えられる中で最終回まで戦った31歳のベテランの姿に、胸を打たれた人たちが数多くいたのだ。

「普通、負けたら何も注目されないですよね。それがあのときはメールも来たし、ジムに手紙も来ました。『感動しました』とか『泣きました』とか……。ボクシングをあまり見たことのない人からのものが多かったですね。自分も小学校5年生のとき、だれの試合か覚えていないんですけど、負けているけどものすごくがんばっている選手の姿に心を動かされて、ボクシングを始めたんです。チャンピオンがかっこいいから、という理由じゃなかった。井上選手とは、そういう試合ができたのかなと」

名古屋市の松田ジムで取材に応じた佐野友樹さん　©Number Web

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　アマチュアで輝かしい実績を残したスーパーホープの井上とは対照的に、佐野さんに対しては「叩き上げの苦労人」というイメージを抱きがちだが、実際は違う。佐野さんがボクシングを始めたのは、井上と同じ小学生のときだった。

　中学生になった1994年12月4日には、松田ジムの先輩である薬師寺保栄と辰吉丈一郎の“伝説の一戦”をリングにへばりついて観ることができた。「何があっても毎日ジムに通った」という熱心な佐野さんを可愛がっていた松田鉱二会長が、パンチの数をカウントしてテレビ局に伝える役を佐野さんに与えたからだった。

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