「もし試合でケガしちゃったら、相手チームにも迷惑をかけるじゃないですか。せっかくみんな真剣に、かつ楽しくラグビーしてるのに、その楽しい雰囲気を壊さないためにも、ケガしないためのトレーニングを心掛けています」

　18歳の頃から現在も変わらず176cm・68kgの体格を維持している吉野はかつて、「“ラグビー界の由美かおる”を自称していまして」とコメントしている（いまはもう自称しないらしい）。さらには早大時代にナンバー17号（'80年12月5日売）で誌面に初登場しており、サントリー時代の全国社会人大会決勝で大活躍して同386号（'96年2月15日売）の表紙を飾った。そして、2023年最初のナンバーにムッキムキの写真が載る――昭和、平成、令和と3元号にわたって現役アスリートとして掲載されるのは、武豊につぐ2人目となる。

　とっぷり日も暮れて、練習を終えて帰路につく、明らかに年下のチームメイトたちが吉野に声をかける。

　よっさんおつかれー。よっさんまたー。

　ラグビー歴46年のよっさんは言った。

「やっぱり、これだけ長くやれているのは、仲間がいるからですよ」

©Takuya Sugiyama

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。