＜エールの力2019 vol.1＞
山本昌「忘れられない大歓声の記憶」

　だれが呼んだか「中年の星」。日本プロ野球初の50代選手となった山本昌さんは、だれよりも声援を浴びてきたアスリートだ。

　32年にも及ぶプロキャリアの中で、昌さんには鳥肌が立つような大歓声の記憶が3つある。

　1988年10月25日、西武との日本シリーズ第3戦。
　2006年9月16日、阪神戦でのノーヒットノーラン達成。
　2008年8月4日、巨人戦での200勝達成。

不安でいっぱいだった初の日本シリーズ。

　記念すべき日本シリーズ初登板。23歳の昌さんは、不安とともにその日を迎えた。

　勝てるだろうか、という不安ではない。胸に渦巻いていたのは「俺なんかが先発で、ファンは納得してくれるだろうか……」という思い。

　無理もない。この年、昌さんは終盤戦だけで5勝を挙げたが、一軍に定着したばかりの若手にすぎなかったからだ。

　やがて、先発投手発表の瞬間が訪れる。

「ブーイングが起きたらどうしよう……」

　不安を紛らわすように身体を動かしていた昌さんの耳に、中日ファンの大歓声が耳に飛び込んできた。ファンは待っていたのだ。5年目にして才能を開花させた、若き左腕のピッチングを。

「試合には勝てなかったけどいい投球ができたのは、みんながぼくを受け入れてくれたおかげ。あの大歓声には、ほんとうに勇気づけられました」

最終回のマウンドで「よし、やったる！」

　ノーヒットノーランも忘れられない。

　最終回を待つ昌さんは、もちろん大記録が目前に迫っていることを知っていた。しかし頭の中にあったのは、「記録は二の次、とにかく勝つ！」ということだけだった。

　シーズン終盤の天王山、相手は2位の阪神だったからだ。

　だが、最終回のマウンドに向かう途中で、意識が変わった。信じられない大歓声が、ナゴヤドームを包み込んだからだ。

「あの瞬間、これはやらなきゃと思った。長いキャリアの中でも聞いたことがない大歓声、まさに割れんばかりの大歓声だったからね」

「よし、やったる！」と腹をくくった昌さんは、最終回も気迫を押し出し、阪神打線を抑え込む。

　プロ野球史上最年長となる41歳1カ月でのノーヒットノーラン、それはファンの大歓声が後押しした偉業だった。

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