オペラオー以来、17年ぶりのGI勝利。
宝塚記念は和田竜二を大きくする。

「オペラオーが後押ししてくれたんだと思います」

　2001年の天皇賞・春をテイエムオペラオーで勝って以来17年ぶりにGIを制した和田竜二は、お立ち台で声を震わせた。今年5月に急逝した相棒に捧げる、特別な勝利となった。

　5頭のGI馬を含む16頭で争われた第59回宝塚記念（6月24日、阪神芝内回り2200m、3歳以上GI）を、和田竜二が騎乗した7番人気のミッキーロケット（牡5歳、父キングカメハメハ、栗東・音無秀孝厩舎）が優勝。通算5勝目が、嬉しいGI初勝利となった。

　好スタートを切ったミッキーロケットは、道中は中団の内で待機。直線で早めに抜け出し、追い込んできた香港のワーザーを首差抑え、先頭でゴールを駆け抜けた。勝ちタイムは2分11秒6。

　鞍上の和田は、涙を拭うように左腕を顔にあてた。

「長かったですね。この一戦にかける思いは強かった。馬場が乾いてきたので、内のいいところを通りました。前は流れていたけど、ロングスパートをかけようと思っていました。勝負どころでついて行ければ、直線では頑張ってくれる。胸を張って、オペラオーのところに（報告に）行きたいと思います」

GIではなんと120連敗。

　テイエムオペラオーで1999年の皐月賞を勝ち、GI初制覇を遂げたときは、騎手デビュー4年目の21歳だった。その後もオペラオーとのコンビで勝ちまくり、'00年は天皇賞・春、宝塚記念、天皇賞・秋、ジャパンカップ、有馬記念と古馬中長距離GIを完全制覇。

　それらを含め、オペラオーの背でGIを7勝した。スタンド前で行われる勝利騎手インタビューの最後に、アントニオ猪木よろしく「1、2、3、ダー!」と叫ぶパフォーマンスがおなじみになった。

　しかし、前述したように、最後のGI勝利は'01年の天皇賞・春。その後、GIで2着は10回あったが、120連敗を喫していた。

　'17年1カ月25日ぶりのGI勝利は、田中勝春の'14年10カ月28日（'92年安田記念～'07年皐月賞）を更新する、JRA・GI勝利間最長記録となった。

「なかなか勝てず、悔しい思いもしてきました。でも、負けていない、という気持ちでつづけてこられた」

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