現代野球において低身長は大きなハンデだが……。

　では、現代野球には、身長170cm以下の「偉大な小柄選手」は存在しないのか。

　むずかしい。'50年代デビューのアルビー・ピアソン（外野手）、'60～'70年代に活躍したフレディ・ポーテク（遊撃手）、'80年代から'90年代にかけて17年もプレーしたラファエル・ベリヤール（遊撃手、二塁手）、2000年代前半から中盤にかけて活躍したデヴィッド・エクスタイン（遊撃手、二塁手）らの名が浮上するが、記録的には物足りない。

　それにひきかえ、アルトゥーベの打撃と走塁は注目に値する。最大の特徴は「打ちたがり」の傾向が強いことで、1打席平均で相手投手に3～4球しか投げさせていない。当人もその傾向を否定せず、「大リーグの投手が攻めの投球をしてくるかぎり、こちらも初球から打ちにいく」と新聞のインタヴュー記事で述べていた。

アルトゥーベはウィリー・ウィルソンの小型版になれるか。

　もっとも、投手にしてみれば、ずいぶん投げにくい打者だ。背が低くてストライクゾーンが狭ければ、投手はストライクを取りにいこうと焦りがちになる。焦れば、どうしてもボールを置きにいったり、コースが甘くなったりする。アルトゥーベは、その失投を見逃さない。短い腕をスパッと振り出し、最短距離でボールをとらえる。

　しかも彼の場合は、眼と手の連動が素晴らしい。手が遠まわりしない分、肘を畳んだりバットをこねまわしたりすることがなく、確実にボールをヒットする。映像を見ていても、そのコンタクト能力は相当に高い。打数が多い割に三振数が少ないのも、この能力の証明といってよいだろう。

　そういえば、アルトゥーベの三振数（49）は、長打の合計数（二塁打＝41本、三塁打＝2本、本塁打＝7本）よりも少ない。今季の大リーグを見ると、これに匹敵するのはヴィクター・マルティネスぐらいだ。V・マルティネスは、二塁打＝29本、本塁打＝30本、三振数＝39というめざましい数字を残している。しかも3割3分5厘の打率は、アルトゥーベにひけを取らない。ふたりの首位打者争いは、たぶんシーズン終盤までもつれこむだろう。ペナントの行方とは別に、興味をそそられる戦いだ。

　それにしても、去年までの数年間、あんなに弱かったアストロズから、アルトゥーベのような「奇才」が現れたのは面白い。イチローの域（10年連続200本安打）に到達するのはむずかしいだろうが、'80年代に活躍したウィリー・ウィルソン（'80年に、230安打、79盗塁、3割2分6厘の数字を残した）の小型版にはなれるかもしれない。運動能力抜群のこの選手からは、眼を離さないでおこう。