3年ぶり6度目のリーグ制覇は、意外にもあっけないものだった。

　マジックを「2」にしての10月1日からの2日間、試合のない日本ハムは2位・西武の勝敗の行方を静観することとなった。

　結果、西武は連敗。2日、日本ハムは戦わずしてパ・リーグの頂点に立った。札幌ドームに駆け付けた1万5608人のファンの前で、就任1年目の栗山英樹監督が11度、宙を舞う。

「北海道が一番になりました」

　指揮官は満面の笑みを浮かべながら、優勝の喜びを語った。振り返れば、決して下馬評通りの戴冠ではなかった。

　大黒柱のダルビッシュ有がテキサス・レンジャーズへ移籍し戦力が大幅にダウンしたこともあり、多くの評論家がシーズン前の順位予想で日本ハムをBクラスに挙げた。

　それがいざ蓋を開けてみれば、開幕から上位をキープ。オールスターが明けてからは混戦だったものの、首位の座を明け渡すこともあまりなかった。

「何もしなかった」

　栗山監督は、自嘲気味にそう語る。だが彼は、組織を束ねる者として大事なことをやってのけた。

　社会ではよく、「人を信頼しても信用はするな」と言われているが、栗山監督は選手を信頼し、そして信用し続けたのだ。

　その資質が3つの大きな柱を生んだ。

“がに股打法”を捨ててまで、栗山監督に応えようとした中田。

　第一に挙げられるのは、4番の中田翔の存在だろう。

　シーズン前から4番を示唆するコメントを発し続けていた指揮官に対し、中田本人はこう言っていた。

「監督は多分、『いい選手は使ってダメな選手は使わない』って感じだと思うんで、もう、アピールするしかないですよね。4番を奪いに行くつもりでやらないと」

　だが、前半戦の中田は極度の不振に陥った。

　開幕戦から24打席連続、交流戦でも20打席連続無安打など前半戦は打率2割2厘。全くと言っていいほど4番としての役割を果たせずにいた。

　しかし栗山監督は、「チームを勝たせる4番になってほしい」と「4番・中田」にこだわった。

　その想いはやがて、中田に4番としての自覚を持たせることになる。

　中田は「使い続けてくれる監督のためにも」と、それまでの“がに股打法”を捨て、試行錯誤を繰り返した末、左足でタイミングをとる現在のフォームにたどり着く。その形が安定した後半戦になると中田は本来の力を発揮し、2割9分1厘、13本塁打（10月2日現在）。キッチリと主砲としてチームの快進撃を支えた。

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