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　ヨーロッパに住んでいると、日本代表のやり方が不思議でしょうがないことがある。

　９月上旬の国際Ａマッチデーの約２週間で、日本代表が（試合を含めて）たったの３日間しか練習しなかったことだ。せっかく長期合宿をやるチャンスだったというのに、ホンジュラス戦の２日前に集合しただけ。さらに10月の欧州遠征では、Ｊリーグのオールスターがあるため、国内組の一部は途中合流になる。コンビネーションを深める機会を２度も逃してしまった。Ｗ杯への準備を甘く見ているとしか思えない。Ｗ杯予選に必死で、協会は先の日程を考える余裕がなかったのだろうけど……。

　ブックメーカーのＷ杯優勝オッズを見ると、イギリスでもドイツでも、日本はベスト16に入っていない（イギリスでは26位、ドイツでは20位）。誰が考えても、日本がＷ杯でベスト16以上に進出することは難しいことなのだ。ジーコ監督には戦術を“伝える力”が欠けているのだから、もっと協会のサポートが欲しいところだ。

　そんな状況で、ひとつ光明があるとすれば、今季のＵＥＦＡ杯に多くの日本人が出場すること。ボルトンの中田英寿、ハンブルガーＳＶの高原直泰、マルセイユの中田浩二、フェイエノールトの小野伸二の４人である。

　ＵＥＦＡ杯は“異種格闘技”のようなものだ。普段のリーグ戦とは違って、力がわからない相手とミスの許されない試合をする。例えばウクライナのチームは、未だにマンマークをしてくるかもしれない。“相手がわからない”という緊張感は、Ｗ杯と似ているのだ。

　注目は中田浩二だ。日本の課題がディフェンスであることは４失点したホンジュラス戦からも明らかで６月のコンフェデ杯ではドイツ紙に「背の低い盆栽ＤＦ」と馬鹿にされた。マルセイユで左サイドバックのポジションを争っている中田浩二がＵＥＦＡ杯で安定した守備を見せれば、ジーコもＤＦ陣のテコ入れに手をつけるはずだ。

　昨季からＵＥＦＡ杯にグループリーグが導入され、'02年に小野が優勝したときよりもレベルが上がっている。９月の１回戦を勝ち抜いてグループリーグに到達できれば、そこは絶好の自己鍛錬の場になるはずだ。

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鈴鹿にすべてを。