そうして日本でもトップクラスのスイマーに成長していた高校3年時。夢に見た五輪に出場するチャンスが巡ってきた。2012年におこなわれたロンドン五輪選考会を兼ねた日本選手権。順風満帆できていた山口だったが、最後の調整部分でミスをしたという。

「今振り返ると、“泳ぎすぎて”しまっていたんです。高地合宿から帰ってきて、もっと落ち着いていれば良かったんですけど……若いし調子も良いから、練習でどんどんタイムを追い求めてしまった。結果的にたくさん泳ぎすぎたんです。それで疲れが抜けきれずに、ピークを合わせ切れませんでした」

ロンドン五輪の選考会となった日本選手権では派遣標準記録は突破したものの、北島、立石に敗れて3位に終わる　©BUNGEISHUNJU

「五輪の優勝タイムよりも速く泳げば良いよ」

　掴みかけた五輪の切符には、あと一歩届かなかった。

　ただ、意外にも山口はすぐに「次の目標を定められた」のだという。きっかけは日本選手権で敗れ、帰りの飛行機に乗る前、大脇コーチに言われた一言だったという。

「夏、五輪の優勝タイムよりも速く泳げば良いよ」

　五輪の優勝タイムより速く泳ぐ――サラッと言ったその言葉が、簡単なハードルではないのは誰の目にも明らかだ。水泳を専門にしていないコーチだったからこそ、言えた言葉だったのかもしれない。

　だが、この言葉は、山口の心に深く刻み込まれた。

「『確かにな』と思ったんです。五輪に行けなかったから落ち込むとかはなくて、どちらかというと、『北島さんや立石さんとはまだ力の差があったな』と思うくらいでした。だから大脇コーチの言葉が刺さったんじゃないかな。

　そこからは、五輪の優勝タイムを意識した練習や取り組みを考えるようになったんです。当時のベストから考えれば厳しい記録設定でしたけど、もし五輪に出られていたらメダルとかを狙うわけじゃないですか。だったら、優勝タイムくらい常に意識していないとダメですよね。大脇コーチのひと言は僕にそう思わせてくれたんです」

©Yuki Suenaga

　結果的にそんな素直な想いが、高校生の「世界記録保持者」を誕生させることに繋がったのだった。

　こうして日本中に衝撃を与えた高校最後の夏が終わると、山口は新天地で春を迎えようとしていた。

　そこが深く暗く、長いトンネルへの入り口になろうとは、まだ知る由もなかった。

＜次回へつづく＞