「ATLLは、まさにMLBに向けた“ショーケース”なんです。ほとんどの選手が、どれだけ速いボールを投げられるか、どれだけ飛ばせるかをアピールしている。そんな中で僕のスタイルは、セーフティーなどの小技や盗塁といった相手の裏をかくプレーが多いので、そういう意味ではスバズバ決まったし、自由に表現することはできたのかなって。周りからも『トモ（乙坂）はユニークだし唯一無二のスタイルだ』って評価は受けましたが、ニーズに合う球団、合わない球団がはっきりしてくる。自分としては合う球団があればいいなと願っていましたが……。そういう意味で最後は、歯がゆさに打ちのめされたシーズンでしたね」

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自分のプレーを編集した動画を作成し、売り込み

　うなずき、納得するように乙坂は言った。また球場でアピールするばかりではなく、自分のプレーを編集した動画を自ら作成し、「メジャー30球団に送っておいてください」と、代理人へ毎日のように連絡をするなど可能性を模索した。それでもMLBからの反応はなかった。

「ただ、知らない世界を知ることができたのは有意義だったし、大変なことも多かったけど、成長できた実感はありました。日本にいたら決してできない経験もして、野球選手としてはもちろん、人間としてもスケールアップできたのかなって。まだまだチャンスがあるのならば、どこへ行っても全力でプレーするだけです」

　ヨークでの生活で、またひと回り肉体も精神もタフになった。だが、まだ夢の途上。乙坂は10月に入ると、昨年同様ベネズエラのウィンターリーグで戦うため機上の人となった。北米から南米をまたぐ、終わりなき旅は続く――。

＜つづく＞