応援団長は、バイタリティあふれるプレースタイルと快足で、社会人・室蘭シャークスでプレーする坂本晴斗遊撃手。持ち前の元気いっぱいのパフォーマンスで応援席を走り回って、OBたちの声援を鼓舞する。

「みんな、戻って来てくれてねぇ、忙しいヤツも、遠くのヤツもいるのに」

　OBたちが戻ってきたのは、エスコンフィールドの内野席じゃない。そこは、もう別海高のグラウンド。彼らの「聖地」はそこにしかなかった。

「そんな中で、調子落として下位にまわっていた中道（航太郎・捕手）が逆転サヨナラホームランでしょ。私、泣きましたね。もう、それでいい、それで十分……こんな幸せがあるんだろうかって。

　私、いつも選手たちに言ってることがあって、『野球で別海をひっくり返してやれ！』って。町の人たちがびっくりするようなことを、野球でやってやろうじゃないかってね。土地の人が喜んでくれる。土地の人と一緒に喜べるのが『高校野球』だと思うんですよ」

家業はコンビニ、1日に握るおにぎりは100個！

　島影監督は、学校から10キロほど離れた「西春別(にししゅんべつ)」という土地で、家族でコンビニエンス・ストアを営んでいる。

チームを率いる島影隆啓監督（41歳）　©Yuji Yanagawa

　毎朝6時の開店に備え、早朝3時に起きて、その大きな手を真っ赤に染めながら、お店の人気商品である「大きなおにぎり」を100個も握る。北海道は美味しいものの宝庫だ。しゃけに、すじこに、昆布に、チーズおかか。普通のコンビニおにぎりの2倍もありそうな大きさでも、握る手のひらの温かさが伝わってくるような、やさしい歯ざわりだ。

「美味しくなーれ、美味しくなーれって気持ちを込めながら握ってますから。野球もおんなじです。上手くなーれ、上手くなーれ……って願いを込めながら、ノック打つんです」

　1月26日、「別海ドリーム」が叶えられた。

　一面の雪は、すべての音を吸い込んでしまう。そんな道東の一角で、ひっそりと耐えていたエネルギーを一気に爆発させたような歓声が、きっと高らかに上がったことだろう。

　センバツの別海高も、そりゃあ見たいが、向こうの雪が消えた頃、もう一度、あのグラウンドへ行ってみよう。中標津の空港から行けば、羽田から2時間ちょっとでグラウンドに立ててしまうが、だけど、それじゃ「別海」じゃない。

　せめて、帯広経由で。私にとっての別海は、走って、走って、さらに走って、やっとたどり着く「フィールド・オブ・ドリームス」だ。

　そうだ、それだけ走れば、きっとお腹も空くだろう。そうしたら、途中の「セイコーマートしまかげ」に立ち寄って、ご自慢の大きなおにぎりの2つも買って、口いっぱいに頬張りながら、ラスト30分を走り抜こう。