［逆転優勝を許した燕の告白］落合竜に背中を追われて

　2011年11月6日、時刻は夜11時を過ぎようとしていた。名古屋市内のホテルの宴会場。戦いを終え宿舎に戻ってきた選手たちを前に、東京ヤクルトスワローズ監督の小川淳司が口を開いた。

「本当に……申し訳ない……」

　それきり言葉が続かない。指揮官の頬を涙が流れ落ち、やがて嗚咽となった。選手たちはユニフォーム姿のまま、ある者は首を垂れ、ある者は目を赤くして宙を見つめている。長く、重い沈黙。シーズン最後のミーティングは、数分のうちに終わった。

　その数時間前、チームはナゴヤドームで中日に1－2で敗れ、クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージ敗退が決まった。5月31日から首位を快走し、手中にしかけた優勝を最後に中日に攫われた。雪辱を期したCSでも敗れ、残ったのは「セ・リーグ2位」という現実。3月に東日本大震災が発生し、開幕延期、延長戦での「3時間半ルール」など異例ずくめだった長いシーズンは、虚脱感と共に終わりを迎えた。

　当時を小川が振り返る。

「選手たちの頑張りに対して、責任を感じていたし、本当に申し訳ないという思いが溢れてしまってね。今でもやっぱり悔しいですよ。振り返ればチームとしての地力がなかった。それは監督の俺に力量がなかったということでもある。あとはやっぱり、落合さんの退任……あれが大きかったよね」