試合はやってきたことを試す舞台である。とりわけ緊張感の高まる状況は選手を成長に導く。その意味で甲子園のような大きな舞台は、選手にとってこれ以上ない経験になるのだ。

勝ち進む→選手が成長…「だから勝ちたい」

　大阪桐蔭の西谷監督も、「甲子園の価値」をこう語る。

「ちゃんと練習をして積み重ねてきた土台があって甲子園がある。甲子園という舞台は選手の育成において、普段は足し算なのが掛け算になる時があるんです。普通なら2＋3が5であるのに、2×3、2×4となって、6や8にするくらいの力がある」

　おそらく、指導者として西谷監督のキャリアの多くは、この発想で占められていたはずだ。「勝つことで有名になりたい」のではなくて「甲子園に行くことで、選手の成長に繋げたい」。だから、「勝ちたい」欲が出る。それは甲子園に行っても同じだ。勝ち進むことが、選手の成長につながる。そう思っていたはずだ。

　しかし、2018年に、藤原恭大（ロッテ）、根尾昂（中日）らを擁した黄金世代以降、勝つことだけが至上命題になっていったように思う。もちろん、負けることもあったが、それを良しとしない空気に変わっていったのではないか。

2018年、大阪桐蔭は根尾昂らを擁して春夏連覇を達成 ©Hideki Sugiyama

大阪桐蔭の歴史「敗戦→強くなる」

　大阪桐蔭の歴史をひも解くと、ひとつの“流れ”があることがわかる。常勝軍団になっていく過程で、常に「敗戦」があったのだ。

　たとえば07年のチームは「タレント集団」と呼ばれるほど逸材揃いだった。エース兼4番に中田翔（巨人）、捕手には岡田雅利（西武）、二塁手には1学年下の浅村栄斗（楽天）がいた。当然、夏の大阪大会3連覇、そして全国制覇を目論んでいたが、府の決勝で金光大阪に敗れた。中田が引退した後、つまり浅村が最終学年となった代は、秋の府大会準々決勝でPL学園にコールド負け。ここが分岐点だった。

　当時、西谷監督は次のようなことを話していた。

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