三笘薫の瞬発力は「私の現役時代に似ている」

　ドイツとの初戦で、杉山が度肝を抜かされた選手がいた。自身と同じ右利きで左ウイングの三笘だ。同点ゴールのきっかけは、三笘のキレのあるドリブルからのパスだった。

「ボールを持った三笘の5メートルから20メートルの速さは、相手もついてくることができない素晴らしいものがある」

　スペインとの3戦目でも、三笘は同点で迎えた後半6分にゴールラインぎりぎりのボールを折り返し、田中碧の逆転ゴールへとつなげた。VARでゴールと判定され、「三笘の1ミリ」と呼ばれるようになった場面だ。

「一歩目の加速力は世界水準だね。老兵と比べられるとみんな嫌だろうが、あの瞬発力は私の現役時代に似ているんじゃないかな」

カタールW杯スペイン戦での「三笘の1ミリ」　©Kaoru Watanabe/JMPA

　対峙した相手から「忍者のように目の前から消えていた」と言われる瞬発力を誇った杉山は、そう言って柔和な笑みを浮かべた。

　スペイン戦ではもう一人、目を引いた選手がいた。MFの堂安律だ。強烈なミドルシュートによる同点ゴールは、ポジションや体格こそ違えど、かつて杉山とホットラインを形成した“最強ストライカー”釜本邦茂を彷彿させるシーンだったという。

「釜本のシュートの特徴は、とにかく膝下の動きが速かったこと。ボールが足元に来たと思ったらシュートを打っていた。堂安のスペイン戦のシュートも膝下の動き、振りが非常に速かった。一瞬、釜本とかぶって見えたよ」

スペイン戦で強烈なミドルシュートを突き刺した堂安律　©︎Kiichi Matsumoto/JMPA

「ミドルパスの精度が低い」レジェンドの指摘

　杉山は若い2人の活躍に目を細めた後、カップを手にして水を飲んだ。話が途切れたのを見計らって、私は質問した。

「W杯を踏まえたうえで、日本サッカーの課題はどこにあるのか教えてもらえますか」

「そうだね。そりゃあ、いっぱいあるよ」

　81歳の杉山の目が、相手の弱点を見逃さない勝負師のように鋭く光った。

　まず杉山が気になったのは、「20～30メートルの距離のパスの精度が低いこと」だった。他の強豪国と比べて正確性に欠け、スピードも劣っていたという。「世界のトップクラスは、この中間距離のパスがとてもうまい。日本のトライアングルパスは非常にレベルが高いが、相手の脅威になるミドルパスはできてない」と杉山は指摘する。

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