恩師が発する「謎の言葉」の意味

　1年夏からベンチ入りし、秋からは不動の4番としてプロからも注目を浴びるようになっていた平田にとって、西谷との意思疎通は現状を知るバロメーターとなっていた。

　平田が切り出す。

「西谷先生、謎の言葉を持ってるんです」

　反射的に問うた。その言葉とは？

「『どぅい』です」

　瞬時に疑問符が浮かぶ。確かに謎だ。

　言葉の響きが「やりなさい」を意味する「Do it」と似ているが、違うらしい。

　平田によると、語尾が上がっていれば「いいじゃないか！」「その調子だ」といった肯定的な意味合いらしく、声のトーンが落ちていれば「どうしたんだ？」「お前なにしてんねん」のような不機嫌さが窺えるというのだ。

「そこで西谷先生の気持ちを読み取るわけです。フリーバッティングで打ち終わってケージ出た時とか、西谷先生の声の上がり具合で『このままでいいんやな』って思えたり、『今の状態はダメなんやな』って自分で考えて練習できたんで。それはみんなに言ってましたし、僕としてもあれこれ言われるよりかはよかったです。今でも『どぅい』の本当の意味が分からないんですけどね（笑）」

練習場での大阪桐蔭・西谷浩一監督（2013年）　©︎Miki Fukano

　西谷の「謎の言葉」によって魔法をかけられた平田は、大阪桐蔭ですくすくと育った。

　70本ものホームランを量産し、高校生ドラフト1巡目で中日に入団。やがてチームの主力選手となり、ますます逞しくなっていった。

　有名になったプロ野球選手が、自分たちが愛情を注がれたグラウンドを訪問する。

　穏やかな笑みを浮かべながら教え子を迎え入れてくれた西谷に、平田が告げる。

「小学校の息子が野球をやってて、桐蔭に行きたがってるんですよ」

　恩師の目が大きく開く。

「どぅい！」

　平田の脳裏に憧憬の念が広がる。

「めっちゃ喜んでるやん」

　心でひとりごち、ほっこりした。

＜つづく＞

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。