捕手の起用について、「スーパーキャッチャーがいれば、143試合固定するのが理想か」と聞かれた中嶋聡監督は、「そんな人いないでしょ、今」と答えた。

　捕手陣の評価について、こう続けた。

「実戦になると、ブルペンと違うボールが来るというのは、これはもう常のこと。変化球も（実戦では）また変わってくるものなんで。これで慣れたと思ったら、いろいろなことが起こると思う。こちらがいろいろな視点で見なきゃいけない」

　森は、オリックスへの移籍を決めた理由の1つに、捕手出身の中嶋監督の存在を挙げていた。

「キャッチャーで長く現役をされていた人。自分はまだまだ足りないところがたくさんあるので、いろいろアドバイスをいただきたいですし、自分がレベルアップしていくために必要な存在だと思って。起用法とかもすごいなと思います。思い切りがあって。昨年の日本シリーズのピッチャーの起用法とか見ていても、すげーなーと。しかもそれがいい方向に行くので」

森の練習を見つめる中嶋監督　©︎Noriko Yonemushi

　特に印象に残っているのが日本シリーズ第4戦の5回表1死三塁の場面。先発しそれまで無失点に抑えていた山岡泰輔に代え、宇田川優希を投入し、連続三振でピンチを無失点で切り抜けた。

「はたから見たら（山岡は）まだ投げれるやろうと思っていたところで、ああやって切り替えて、それがはまった。なんかすごいな、と思いました」

　本格的にオープン戦が始まる中、独自の視点を持つ指揮官が、どんな捕手起用を選ぶのか。リーグ3連覇の鍵を握る正捕手争いはここからが本番だ。

（つづく）

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