ドラフト当日、岡崎は1巡目指名の時だけ、福良淳一ゼネラルマネージャーや中嶋聡監督たちが揃う会議室に入らせてもらい、パソコンに“曽谷龍平”の名前を入力した。

「あとはもう（公表していなかった）ロッテ、DeNA、阪神こないでくれよ、被らないでくれよ……と」。その祈りは通じ、他球団と競合することなく無事に指名が確定した。

　牧田は言う。

「ドラフト1位を1年目に担当できるって、すごいことですよ。たまたまその時期にいたんだろう、という表現を使う人もいると思いますけど、なかなか指名できないですからね。彼の星なのか、力なのか、引きが強いのか。しっかりアンテナも立っていますし、視野も広いし、言ったことはしっかりこなす。プレゼンも素晴らしかったですよ。人からの意見じゃなく、自分の意見をしっかりと言える。よく足を運んで、縁に結びつける仕事を一生懸命貫き通した証が、一本釣りだったのかなと思います。このまま突っ走って、オリックスに預けたい、じゃなく、岡崎スカウトに預けたい、と言われるようなスカウトに成長してもらいたいなと思います」

　岡崎の元担当スカウトの牧田は、「つい親父の立場で見ちゃう。高校生の時に、指名したくて惚れ込んで、その彼が今、この仕事をやってくれているとなったら……目に入れたいぐらい。でも痛いから入れない（笑）。親じゃないし。でも親だし、みたいな」と愛情が止まらない。

　そして今度は岡崎も、見守る立場になった。曽谷の隣に並んでいると同期の新人選手にも見えるが、「曽谷には1年目から活躍してほしいという気持ちはありますけど、本人も『能見（篤史）さんのような息の長い選手になりたい』と言っているように、そこは大事にしてほしいなと思います。いいコーチがいっぱいいるので、焦らずにやってくれれば」と兄のような眼差しで見つめる。

　24歳の岡崎は、ちょうど曽谷の2歳上の兄と同い年だ。

　曽谷も「会う回数を重ねるにつれ、お兄さんのような存在になってきました。だいぶ密接というか、なんでも言える関係になっているのかなと思います」と打ち解けている。

青濤館の前で写真撮影に応じる曽谷　©︎Noriko Yonemushi

2022年からスカウトに転身した岡崎大輔（24歳）。1年目からドラフト1位を担当した（写真は22年2月撮影）　©Noriko Yonemushi

　自身が初めてオリックスへと導いた選手を見守りながら、岡崎はスカウト2年目をスタートさせた。今年はどんな選手と出会えるのか、新たな縁を求め、心を躍らせている。

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