「2戦目に負けた後に勤めていた会社をやめて、途中で格闘技までやめたらただのアホだと思った、って話したじゃないですか。そういう意味で、自分の中ではまだ“途中”なんです。納得したらやめますよ。心からやり切ったと思えたら……」

　サッカーの三浦知良をはじめ、他の競技にも現役を長く続ける選手がいるが、「いやいや、比べること自体がおこがましい話です」と大石は謙遜する。

「たとえばボクシングは年齢制限がありますし、他の競技はチームとの契約があったりするけど、総合格闘技は試合のオファーがあるかぎり自分で決められる。だってカズさんってポルトガルに行くんですよね？　この年齢になって、海外で挑戦するのは本当にすげえなと思います。サッカーは競技人口も圧倒的に多いし、完全なアスリート競技で、カズさんはその中で頂点を極めた偉大な選手。俺はちょっと頑張ったくらいの普通の人ですから（笑）」

大石真丈は2023年以降も現役を続行する意志を示している　©Susumu Nagao

すでに次の試合のオファーも

　2022年に2連敗を喫し、否が応でも進退について考えることが増えたという。

「防戦一方で試合になっていないのは、相手にもお客さんにも周りにも申し訳ないこと。やっぱり、この年齢で連敗するのは堪えますね……。ただ、今年11月でデビューから30年なんですよ。そこまでやったら自分でもたいしたもんだな、と。だからもうちょっと頑張りたい。身体的なダメージはまったくないので」

　大石は「試合のオファーが来なくなったら必然的に引退」とも語った。「次の試合は決まりましたか」と少々意地悪な質問をすると、「ありがたいことに、すでにオファーはもらっています」と嬉しそうに明かしてくれた。

　取材の翌日、大石から連絡があった。「ひとつ大事なことを話しそびれたのですが」から始まるその文面には、格闘技を通じて出会った人々や関係者、ファンへの感謝が真摯に綴られていた。

　大石真丈が修斗の選手として初めてプロのリングに上がったのは1993年11月25日だった。30年後の2023年11月29日、大石は55歳になる。彼が“現役”の格闘家として無事にその日を迎えられると信じているのは、私だけだろうか。

＜前編から続く＞

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