束の間のオフを挟み、チェイスは本格的にドイツに渡る。練習に参加しただけの1カ月と異なり、プロとして生き残りを懸けたシーズンが始まる。

　かつてはチャンピオンズリーグ優勝という夢を掲げていたが、今はまず「トップチームに昇格すること。その先はまだですね」と、目の前の戦いに集中している。

焼き付いている伊藤洋輝と遠藤航の雄姿

　チェイスの脳裏には、目指すべき光景が焼き付いている。

　5月14日のブンデスリーガ最終節のシュツットガルト対ケルン戦。1-1で迎えた後半アディショナルタイム、シュツットガルトのコーナーキックを伊藤洋輝がニアでフリックして流すと、ファーで遠藤航が飛び込み劇的な決勝ゴールが生まれた。

最終節後の伊藤と遠藤　©Getty Images

　苦しんだ末に1部残留が決まった瞬間を、チェイスはメルセデス・ベンツ・アレナのスタンドから眺めていた。

「日本人選手がアシストして、日本人選手が決める。こんなことあるのか、凄いなって。ものすごく刺激になりましたね」

　今も目に浮かぶのは、その直後の興奮と歓喜だ。

「もう観客の全員がピッチになだれ込んでいきましたから。凄かったです。自分も早くここで試合に出たいなって思いました」

　今年1月には日本代表候補合宿にも参加し、ポテンシャルは誰もが認めるところ。未来の大器の戦いは、まだ始まったばかりだ。

©AFC