伝説のホイス戦、「桜庭のニヤリ」を撮れたワケ

　翌年2000年5月1日には、同じくヒクソンの実弟のホイスと対戦。ホイスのセコンドには、実父のエリオと、実兄で長男のホリオンが付いた。ホリオンはUFCの共同創立者であり、ブラジリアン柔術を世界的に広めた人物として知られる。ワンデイトーナメントにも関わらず、時間無制限などのルール変更や無理難題を桜庭はすべて受け入れ、この試合に臨んだ。

東京ドームで行われたホイス・グレイシーとの時間無制限一本勝負は現在も伝説として語り継がれている

　この日の両者の入場シーンはPRIDE史上、最高の演出だった。ホイス陣営はいつものように“グレイシートレイン”で入場。選手とセコンド陣、関係者が両手を前の人の肩に乗せて一列になり入場するのだが、その人数は前回の高田延彦戦よりも明らかに多い。

　対する桜庭はたった3人だったが、全員が同じマスクを被っていた。プロレス界で一世を風靡したスーパー・ストロング・マシン軍団を真似たものだが、3人ともオープンフィンガーグローブを着用し、身体の同じところにテーピングを巻いていた。テーピングにはレフェリーのチェック済みのサインもあり、細部に至るまで抜かりがない。3人ともマスクを着けたままリングイン。観客の多くはマシン軍団の事を知っているので、この演出は大いに盛り上がったのだが、私は困っていた。なぜなら、桜庭がマスクを外す瞬間を撮影する必要がある。しかし3人とも体型が似ているため、誰が桜庭か分からないのだ。私は桜庭だろうと思われる選手に当たりをつけ、マスクを取る瞬間を狙ったが、予想はものの見事に外れた。

オレンジ色のTシャツを着た中央のマスクマンが“本物”の桜庭だった

　ゴングが鳴り両者一進一退の攻防を繰り返す。得意のアームロックでホイスの右腕を捕らえた瞬間、桜庭はテレビカメラに向かってニヤリと笑顔を見せた。試合中に微笑むなんて普通の選手ではありえないことなのだが、これこそが桜庭の桜庭たる所以なのである。彼は飄々と、自分のペースで戦うことができる実力者なのだ。この試合は90分にわたる死闘となった。最後はホイスが戦意を喪失し、桜庭のTKO勝利。タオルを投げ入れたのは兄のホリオンだった。

ホリオン・グレイシーがタオルを投げた決定的瞬間。写真右がグレイシー柔術の創始者で木村政彦と対戦したエリオ・グレイシー

　ところで、「桜庭のニヤリ」は一瞬のことだったが、私はこの場面を撮ることができた。ただ、この写真に関しては狙いすまして撮ったのではなく、偶然にも私の眼の前で起きたことなので、自然と体が反応しただけのことである。＜後編に続く＞

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。