海外取材は、コロナ禍直前の20年3月頭にベルギーに行ったのが最後（欧州はすでにコロナ禍だったから、今思うとよく行ったものだ）。

　日本代表の海外取材となると、19年6月のコパ・アメリカ……いや、このチームは実質U-21日本代表だったから、純粋なA代表の海外取材は19年1月にUAEで開催されたアジアカップ以来ということになる。

2019年のアジア杯　©Takuya Sugiyama

渡航までの問題や混乱ぶりにビビり始めたが

　もっとも、ベトナムよりハードルが低いとはいえ、「鼻咽頭ぬぐい法」によるPCR検査が必要だったり、英文の証明書が必要だったり、さらには、ビザの問題もある。

　9月7日の中国戦を取材するために日本からカタールのドーハに行った新聞記者の取材記を読むと、カタール政府のウェブサイトにワクチン接種証明書をアップしたものの、飛行機の出発時間までに渡航許可がおりず、1日遅らせるハメになったという！　

　現在のコロナ事情と混乱ぶりを知った僕は、ビビり始めてしまった。

　しかし、僕には心強い味方がいた。

　大先輩のMさんである。

　Mさんは夕刊紙の記者を経て94年からサッカーの取材をしている女性ライターだ。日本代表で例えると、長友佑都といったところだろうか。経験豊富で、バイタリティに溢れている。

　喋り出したら止まらないのが玉に瑕だが、悪い人ではない……というか、面倒見のいい人だ。

　そんなMさんは、僕よりはるかに、久しぶりの海外出張に燃えていた。

「私は9月からずっと調べていますからね。調べ疲れて気持ち悪くなっちゃいましたよ」

　このセリフをこの1カ月でいったい何度、聞いたことか。

　だが、次々と調べた結果を報告してくれたり、書類やリストを送ってくれたりする。これはもう、お世話にならない理由はない。

　そんなこんなで、オマーン行きに必要な情報が続々と集まってきた。

取材記者は「たった6人」の枠の中に……

　しかし、だからといって、オマーンでの取材が確約されたわけではない。

　オマーンサッカー協会が指定した取材者の数は、記者6人、カメラマン2人のわずか8人。その狭き枠に選ばれるかどうか……。

　最悪、自分が選ばれなかったら仕方ない。

　だが、自分は通って、Mさんは通らなかったら……。

　Mさんがこれだけいろいろ調べてくれたのに、自分だけ通ってしまったら申し訳ないし、そもそもひとりでオマーンに入国し、無事に出国できるのだろうか……。

　代表チームの広報担当者から情報を収集しつつ、最後は締切日の夜に「えいや！」と申請のメールを送った。

　すると翌朝、申請が通った旨のメールが届いた。Mさんのところにも無事に。

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