エース山本由伸がしり上がりに調子を上げた。また杉本裕太郎の顔が引き締まり不動の4番になったのもこの時期からだ。内野から中堅にコンバートされた福田周平と三塁の宗佑磨は1、2番に定着。遊撃の紅林弘太郎はまだ19歳だが、意外性のある打撃で殊勲打を打った。ベテランのT-岡田もチームを支えた。さらに筆者贔屓のアダム・ジョーンズは一振りで結果を出す代打として代打安打を12本も打った。

　ロッテとの長く厳しいつばぜり合いに勝って25年ぶり、イチローがいた時代以来のリーグ優勝。この競り合いの中でチームは一つになっていったのだろう。

1996年の日本一　©Hideki Sugiyama

近鉄、新旧オリックスファンのすべてをつなぐ優勝

　そしておそらくは、近鉄、旧オリックス以来のわだかまりを抱えたファンたちも、ひやひやの連続のペナントレースを戦ううちに、新しいオリックスファンとともに、恩讐を越えて声援を送るようになったのではないか。

　筆者は1988年、大阪球場で福岡へと去る故・杉浦忠監督の「行ってまいります」と言うメッセージを生で聞いた南海ホークスファンである。それ以後、贔屓の球団はなかったが、今年のオリックス・バファローズは、にわかファンとして応援しようと思い始めている。

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