日大東北との決勝戦。1点を追う9回に自身の本塁打で同点としたが、その裏のピンチで、真ん中に甘く入ったスライダーを痛打され、サヨナラで敗れた。

　今大会で自身最多の5点を失いながらも、最後まで投げ切った。ただ、112球の粘りは報われなかった。

「勝ち切りたかったです」

　6試合すべてに登板し、541球を投げた星がマウンド上でうずくまる。主将でセカンドの七海瑠好に抱きかかえられながら起こされるまで、動けなかった。

　監督の渋谷は、決勝戦まで獅子奮迅の投球でチームを支えたエースを慮り、ねぎらった。

「2日連投ということで、コントロールもスタミナも万全ではなかったと思います。そんな状態でも最後まで投げてくれた。本当にエースとして成長してくれました」

福島県大会6試合すべてに登板し、541球を投げた星。決勝、サヨナラで敗れマウンド上でうずくまる　©Genki Taguchi

「聖光だけが出る福島のレベルは低い」は本当か？

　光南が強烈な爪痕を残し、福島の山が動き出した夏。

　これまで、県内のライバルチームの指導者たちは、聴覚が麻痺するくらい、こんな外野の声を聞かされ続けてきた。

「福島は聖光しかいない」
「聖光だけが出る福島のレベルは低い」
「他の高校がだらしない」

　本当に、そう決めつけていいのだろうか。

　決勝戦後の囲み取材の最後、思い切って渋谷に訊いてみた。

――渋谷監督にとって、聖光学院とはどんな存在でしたか？

　謙虚な男の目が、光ったような気がした。

「これまでずっと負けてはきましたけど、聖光さんは甲子園で強いチームと戦った経験を福島に持ち帰ってきてくれて、試合で僕たちに見せてくれました。そういう相手にどうしたら勝てるか？　聖光さんを倒すために費やした時間は無駄ではなかったし、確実に力をつけられたと思っています」

　光南や他のライバルたちは、常に聖光学院という「全国」と対峙してきたのである。

　敗者の矜持。

　福島の力を示す戦いが、今年の夏から本格的に始まる。

　まずは、18年ぶりに甲子園出場を決めた日大東北。そして近い将来、聖光学院の牙城を崩した光南も、追随するだろう。

　何度でも言う。

　福島県に、弱者などいない。

（【聖光学院編を読む】福島県予選で波乱「14回連続甲子園が消えた夏」 聖光学院監督が明かす“最後のミーティング”「選手たちは笑顔だった」　へ）

整列しても涙が止まらない星（右から3番目）　©Genki Taguchi

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