ナショナルチームの組織図としては、石田にコーチという肩書があるわけではない。つまり、コーチ兼任で挑んでいたのではない。だから、尋ねられても戸惑いがあった。

　3人は皆、日本大学の後輩であり、彼女たちが大学1年生のときからテクニックを教えていた縁はあった。コーチの肩書はなくても、そんな3人のために、それぞれに合わせた練習メニューを作った。

「1人の選手だけを教える分には、それを通じて、自分自身のテクニックの再確認にもなります。ただ3人となると、三者三様で少し時間がかかります」

　一競技者の立場であれば、どの競技のどの選手であれ、大舞台に挑み、大会を過ごす中で自分に集中したいはずだ。なのに、専念できないという状況は負担になった面もあったのではないか。はたからは、そのような想像が浮かぶ。

選手として、コーチとして

「でも、頑張って、やろう、とも思いました」

　選手として培った経験や技量が抜きん出ていることの自覚、そして責任感が、その言葉にあった。

　来シーズンは、オリンピックイヤーだ。北京五輪を控える。

「北京のことは、特にまだ考えていません。まだ考えが定まらないです」

　どのような選択をするのかは分からない。

　ただ、クロスカントリースキーへの思いは変わらない。

「スポーツとして、健康的でいいスポーツですし、日本に関して言えば、これから裾野が広くなっていくスポーツだと思います」

　これまでも、1つ1つ、見えた課題をクリアしながら、自身に磨きをかけながら、日本の軸として歩んできた。そして突出した存在になった。

　1つ1つの歩みはまだ止まらない。なんだか、そう思えた。