“無職”の時にやってきた新型コロナウイルス

　だがその矢先に、新型コロナウイルスの影響でJリーグの公式戦が中止・延期に。その後は海外リーグの試合を、それまで以上に見るようにしたほか、著書の出版に向けた準備も始めたが、ほどなく海外リーグもJリーグと同じ状況になり、見るものがなくなった。4月には妻とともに仙台から東京へ引っ越し、都内の大学に進学していた娘と3人での生活を始めたものの、すぐに緊急事態宣言が発令され、外出すらままならなくなる。

「でも結果的に、僕にとって何よりの癒し、すごく大切な時間になりました」

　娘も20歳を過ぎて、お酒が飲めるようになっていた。日本酒やワイン、おつまみを通販で購入し、夕方になると、いろいろな話をしながら家族3人で飲んだ。就職活動の開始が迫っている娘には希望の職種や将来像を聞き、契約が終わって無職となった自分の現状、プロの厳しさを伝えた。

　日が暮れると、Amazonプライムビデオを視聴するのが恒例になった。監督としてピッチ上の全権を握ってきたが、自分の家だと同じようにはできない。

「僕にはチャンネルの権限が、ほとんどないんです（笑）。映画のほかに、アニメも見ましたよ。娘が勧めてきた『約束のネバーランド』は面白くて、早く続きが見たくなるくらい。でも『鬼滅の刃』や『進撃の巨人』はダメでしたね。途中で断念しました（笑）」

仙台時代は「思えば全く休んでいなかった」

　仙台の監督時代、オフに家族でゆっくり過ごしたことは「正直、記憶にない」。シーズンが終わると海外視察に出向き、帰国すれば翌年への準備が始まって、「いま思えば全く休んでいなかった」という多忙な日々だった。

2014年途中から19年までベガルタ仙台で監督を務めた　©︎J.LEAGUE

　サッカーがない世界で、ゆっくり流れていく家族との時間。

「初めて、頭も体も休まっているという感覚になることができました。サッカーから離れて家族との時間を過ごして、全くの『無』になったんです」

　だから、5月末に全国の緊急事態宣言が解除され、やがて世界のサッカーが動き始める頃には「僕のスポンジはカラッカラ。あとは、どんどん吸収するしかない状態でした」。いち早く再開したドイツ・ブンデスリーガでバイエルンの強さを自分なりに分析し、Ｊリーグの試合を見てノートに書き留める日々も再び始まった。

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