自分の存在意義が見えなくなっていくようだった

　2月16日のルヴァンカップ開幕戦、22日のJ1開幕戦もベンチ外。それでも「試合に出られないことよりもサッカーができないほうがつらかったから」何とも思わなかった。

　コロナ禍の中断期間でも自宅でできるトレーニングを続け、アイスバスも忘れない。中断明けに試合に出ていく準備を整えた。

　だが7月からJ1が再開しても自分の序列は変わらなかった。

　右ひざの状態が悪いと認識していれば理解できる。しかしそうじゃない。コンディションも悪くない。プレーの感覚も悪くない。自分が考えていた現実とはまるで違った。

　途中出場が続いた後に、今度はベンチ外が続く。

　紅白戦にも入れないとなると、「えっ、俺ってここで何してんの？」と自分の存在意義が見えなくなっていくようだった。

　心が折れかけた。

「話をしたら何か変わるっていうんですか？」

「ピッチに立つ権利のない選手って、どんな存在意義があるんだろうって考えましたよ。言葉は悪いですけど、2日くらい死んだように練習していました。周りから見れば一目瞭然だったと思いますよ。練習するだけでも（気持ちが）もうしんどいって」

　声を掛けてくれたのが戸田光洋、寺田周平の2人のコーチだったという。練習を終えて引き上げようとすると、いつも2人のどちらかから呼び止められた。

　こんなやりとりから始まったという。

「ちょっと話しようか」

「いや、いいです。話をしたら何か変わるっていうんですか？」

「それでも話をするよ」

　心を閉じようとする選手と心をこじ開けようとするコーチ。嫌々だったコーチとのコミュニケーションは定例化していくことになる。

　齋藤はしみじみと数カ月前のことを振り返る。

【次ページ】　この時期、齋藤は移籍を希望している